Usamos una zona única del cerebro para navegar a pie

Un pequeño estudio (https://doi.org/10.1093/cercor/bhad055) financiado por el Instituto Nacional del Ojo (NEI) encontró que una región del cerebro llamada área del locus occipital (OPA) está involucrada en la navegación visual al caminar, pero no se activa durante otros modos de locomoción, como gatear.

Este hallazgo podría ayudar a explicar los «hitos» en el desarrollo de los niños a medida que aprenden a interactuar y navegar en su entorno inmediato.

Navegar por un entorno físico, desde una habitación pequeña hasta una ciudad, requiere que el cerebro procese varias categorías de información. Cada categoría de información se procesa en su propia región de la corteza cerebral, que luego trabaja en conjunto para respaldar comportamientos como caminar. La falta de cualquiera de las áreas requeridas puede afectar cómo o si una persona puede navegar con éxito.

Cuando las personas se mueven en el entorno, se activan dos regiones principales de la corteza cerebral: el área OPA en la región occipital y la región de la corteza esplénica (RSC). Según el Dr. Daniel Dilkes de la Universidad de Emory en Atlanta (EE. UU.), cada región admite un tipo diferente de movilidad. El RSC es responsable de la navegación basada en mapas, lo que implica encontrar el camino desde un lugar específico hasta un lugar remoto fuera de la vista (por ejemplo, encontrar el camino desde su casa hasta su restaurante favorito). Por otro lado, OPA es compatible con la navegación basada en la vista, que implica orientarse en su entorno inmediato, evitando límites y obstáculos (por ejemplo, moverse por una habitación sin chocar con los muebles).

Sin embargo, la teoría de Dilks ha sido controvertida, aunque solo sea porque OPA no parecía admitir la navegación basada en la vista hasta alrededor de los ocho años. A pesar de esto, los niños logran moverse en casa y en la escuela desde una edad temprana, cuando gatean en lugar de caminar.

«Nos preguntamos: ¿La OPA aparece temprano pero madura lentamente? ¿O el rastreo usa un sistema completamente diferente?», Dijo Dilks.

Según explicó el investigador, mientras que la mayoría de los adultos y los niños mayores se mueven principalmente caminando, conservamos la capacidad de gatear, como lo hacíamos en la infancia. Si el OPA madura lentamente, debe ser activado por ambos modos de movimiento. El científico y sus alumnos, Christopher Jones y Joshua Byland, se propusieron averiguar si la OPA está activa en los adultos mientras gatean.

Los investigadores grabaron videos desde la perspectiva de una persona caminando en el entorno, seguidos de videos similares desde la perspectiva de una persona arrastrándose en el mismo entorno. También tomaron instantáneas que eran un mosaico aleatorio de imágenes y videos grabados desde la perspectiva de flotar sobre el entorno para calcular un modo de navegación que no es accesible para los humanos.

Al ver películas, los cerebros de las personas a menudo se activan como si estuviéramos haciendo la actividad nosotros mismos, lo que hizo posible la experiencia Dilks. Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), el autor pudo monitorear la activación de las regiones del cerebro en 15 participantes adultos del estudio mientras miraban cada video y se imaginaban a sí mismos moviéndose por el entorno.

Cuando los participantes vieron el video de caminar, se activó la región del cerebro correspondiente a la OPA. Por el contrario, los videos de patrones aleatorios, voladores o gateando no activaron OPA. Mientras tanto, RSC se activó mientras veía todos los videos, lo que indica que, a diferencia de otros modos de navegación visual, OPA es solo para caminar.

Varias otras regiones del cerebro se activaron mientras se veían películas desde la perspectiva del reptil, lo que sugiere regiones adicionales posiblemente involucradas en la navegación en etapas tempranas de la vida.

«Este estudio no solo sugiere que hay un sistema cerebral muy diferente que gobierna la navegación en la primera y última infancia, sino que también sugiere que cada componente del sistema de navegación aparece en diferentes etapas de desarrollo», dijo Dilks. “Según nuestra investigación, creemos que la OPA está asociada específicamente con una marcha madura y eficiente”.

Autor: Paul Wernicke

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