Un «tsunami solar» podría destruir Internet en la Tierra

Investigadores de la Universidad de California, Irvine, se propusieron averiguar qué consecuencias podría tener una tormenta solar en un mundo que depende en gran medida de Internet. Resulta que las erupciones solares y las emisiones de masa coronal asociadas pueden representar una seria amenaza para la Tierra. ¿Deberíamos estar preocupados por el «apocalipsis de Internet»?

Las tormentas magnéticas provocan llamaradas solares masivas que liberan masas coronales (CME) o poderosas explosiones de plasma de la superficie de la estrella. Como resultado de la CME, las lluvias de partículas cargadas (el viento solar) se liberan hacia la Tierra e interactúan con la atmósfera terrestre.

Las tormentas solares pueden causar cortes de energía a largo plazo cuando los vientos solares golpean la magnetosfera de la Tierra, causando millones de dólares en daños. Este no es un escenario hipotético en absoluto. En 1989, una tormenta solar fue responsable de cortar el suministro de electricidad a más de 6 millones de personas durante 9 horas en Quebec y sus alrededores. Incluso suspendió la Bolsa de Valores de Toronto durante tres horas, desactivando una computadora que se suponía que era «tolerante a fallas».

En su trabajo, Sanjith Abdu Jyoti de la Universidad de California, Irvine, presenta un escenario hipotético en el que los cortes de Internet pueden persistir después de tormentas solares severas, e incluso persistir mucho después de que se restablezca la energía.

Abdo Jyoti dice que la infraestructura regional de Internet es de hecho resistente a las tormentas solares. Esto se debe a que las fibras ópticas no están expuestas a los cambios geomagnéticos típicos de las tormentas solares. Sin embargo, los repetidores electrónicos utilizados para amplificar señales ópticas en cables submarinos largos son muy vulnerables a estos fenómenos, y una fuerte tormenta solar tiene el potencial de interrumpir el rendimiento de estos cables.

Nuestra infraestructura no está preparada para un evento solar a gran escala. Abdo Jyoti dijo que tenemos una idea muy limitada del alcance del daño.

Debido a que las tormentas magnéticas son relativamente raras, solo tenemos datos sobre tres eventos importantes que ocurrieron relativamente recientemente: el mencionado accidente de Quebec en 1989 y los eventos de 1921 y 1859. Todos ocurrieron antes del advenimiento de la Internet moderna. Los satélites Starlink, que orbitan a unos 550 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, también estarán sujetos a los efectos de una tormenta magnética.

Los científicos argumentan que actualmente no existen modelos que muestren exactamente cómo una fuerte tormenta magnética afectará al mundo moderno basado en Internet. Dado que la última gran tormenta ocurrió hace más de tres décadas, es posible que estemos cerca del próximo evento que podría causar cortes de energía masivos con un costo de billones de dólares. Según Forbes, el apagón podría costarle a la economía estadounidense 7.200 millones de dólares al día.