Telescopio espacial James Webb. El lanzamiento está previsto para el 25 de diciembre.

El 25 de diciembre es la fecha de lanzamiento prevista para el telescopio espacial James Webb (JWST), el sucesor del telescopio Hubble en desarrollo durante más de un cuarto de siglo, que se abrirá a los científicos que aún no han conocido un respiro en el universo. El proyecto de $ 10 mil millones se ha enfrentado a importantes obstáculos y muchos años de retrasos en sus pistas, pero es algo que ha estado esperando una generación de científicos.

He trabajado en ello toda mi vida. Toda la comunidad astrológica anticipa esto con tensión. Todos están nerviosos, especulando, como en los cuentos para niños, si el Grinch se robará el telescopio con las vacaciones. ¿Estos binoculares están malditos? Todos con los que hablo están muy entusiasmados con esto, dice el Dr. Michael Rutkowski, astrofísico de la Universidad Estatal de Minnesota. El científico y su equipo estarán entre los primeros en beneficiarse de la observación del telescopio.

El Telescopio Espacial James Webb despegará de un puerto espacial cerca de Kourou en la Guayana Francesa en un cohete Ariane 5. Llegó a la Guayana Francesa a bordo del MN Colibri el 12 de octubre.

¿De dónde viene la emoción de los científicos? Como explica Scott Friedman, científico jefe del Space Telescope Science Institute responsable del lanzamiento del telescopio, permitirá un estudio mucho más detallado del universo que el telescopio Hubble, que ha estado en funcionamiento durante más de 30 años. . Esto se debe, entre otras cosas, al espejo principal con una altura de 6,5 metros hecho de placas hexagonales de berilio bañadas en oro y la capacidad de observar la radiación infrarroja.

Hubble nos mostró cosas nuevas sobre nuestro universo y nos permitió medirlo con mayor precisión, pero también descubrió cosas que nadie esperaba, como mediciones de las atmósferas de otros planetas que orbitan estrellas distantes y propiedades de la energía oscura que no teníamos ni idea. acerca de. Cuando se trata de JWST, esperamos ver cosas en las que nadie más ha pensado antes, dice Friedman.

Agrega que gracias a las observaciones infrarrojas, el telescopio Webb podrá profundizar mucho más en los orígenes del universo y algunas de las primeras estrellas y galaxias, en un momento en que todavía se estaban formando, unos 200 millones de años después del Big Bang. . Esto nos permitirá comprender mejor la evolución del universo, así como, entre otras cosas, el proceso de formación estelar.

Pero esa es solo una de las cosas que entusiasma a los científicos. Otra posibilidad es la posibilidad de un estudio más detallado de las atmósferas de exoplanetas, es decir, planetas fuera del sistema solar, principalmente en términos de la posibilidad de vida allí.

– Nunca veremos extraterrestres directamente, pero podremos decir con certeza, por ejemplo, que un planeta tiene condiciones muy favorables para la vida. El telescopio Webb ofrece grandes oportunidades para tales descubrimientos aquí, dice Rutkowski. Por ejemplo, cuando se trata de un planeta rocoso que tiene oxígeno y ozono en su atmósfera, podremos ver si los niveles de estos gases están cambiando. El ozono se degrada rápidamente cerca de las estrellas calientes, así que si los niveles se están regenerando, ¿de dónde viene? Potencialmente de la vida marina, del plancton u otras criaturas. Este es un ejemplo de lo que podemos hacer: describir.

El telescopio también permitirá, entre otras cosas, comprender mejor algunos de los conceptos más desconcertantes de la ciencia, incluida la naturaleza de la llamada materia oscura, la hipotética materia «invisible» que constituye la mayor parte de la masa del universo, y energía oscura que los científicos creen que es responsable de la tasa de aceleración de la expansión del universo. Como señala Rutkowski, también sería posible, entre otras cosas, deducir la «forma geométrica del universo».

Según Friedman, la demanda entre los científicos de utilizar el telescopio para realizar sus propias observaciones es enorme y es cuatro veces el tiempo disponible para la investigación. Esto es cinco años: así es como el telescopio garantiza el trabajo, incl. debido al suministro limitado de combustible. Es posible que puedan trabajar durante más tiempo; Originalmente, el telescopio Hubble estaba destinado a funcionar solo durante 15 años y ha estado en funcionamiento el doble de tiempo. Pero a diferencia del telescopio Hubble en órbita cercana, Webb estará dentro del llamado punto de temblor L2, a más de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, excluyendo las reparaciones actuales.

Actualmente se está trabajando en el cronograma de esta investigación. No queremos perder ni un segundo – enfatiza Friedman.

Friedman y Rotkowski estarán entre los primeros en beneficiarse de las observaciones realizadas con el nuevo telescopio, debido al hecho de que aproximadamente la mitad del tiempo en el primer año de investigación está reservada para los equipos de científicos que contribuyeron al telescopio y sus instrumentos. Friedman planea pasar su tiempo explorando una de las galaxias, llamada ESO-137, que está siendo «levantada» por un grupo de otras galaxias y «succionando» gas en el proceso. El equipo de Rutkowski quiere analizar las propiedades del polvo de estrellas en las primeras galaxias y su efecto sobre el fenómeno de la ionización atómica en todo el universo.

Usar los datos de este telescopio sería como beber de un grifo. Estaremos abrumados con datos e imágenes. Ya sé que probablemente usaré la información que obtuvo Webb durante el resto de mi carrera, dice Rutkowski.

Sin embargo, hay un gran interrogante en todos estos planes: ¿se colocará correctamente el telescopio o se podrá abrir el espejo y todos sus mecanismos? Según la NASA, la misión es la operación técnicamente más compleja de la historia, con más de 300 componentes, y su fracaso podría socavar el éxito de toda la misión.

Según Friedman, el éxito de la misión se determinará principalmente en las dos primeras semanas, cuando el telescopio, plegado durante el lanzamiento para adaptarse a un cohete Ariane 5, desmontará todos sus componentes. Pero incluso con pleno éxito, el telescopio tardaría seis meses en estar en pleno funcionamiento.

« He estado trabajando en este telescopio durante 17 años y, de hecho, he trabajado años preparando este plan operativo completo hasta el último detalle. Sabemos que no todo saldrá como se supone y no sabemos qué problemas encontraremos. Pero tenemos un buen plan, cada componente ha pasado por años de pruebas, por lo que creemos que funcionará, dice Friedman.