¿Se convertirá Polonia en una potencia de «oro blanco»? “Podemos cambiar la minería del litio en Europa”

El litio es fundamental para la movilidad eléctrica, sin él no se crearían las baterías de iones de litio. Todas las grandes empresas automotrices, incluidas las alemanas, se están centrando en la “electrificación” y en la construcción de sus propias fábricas de baterías. También se han establecido dos fábricas en Polonia: en Biskupice Podgórne, propiedad de la empresa coreana LG, y en Prusice, propiedad de la empresa china GTHR. La demanda de esta materia prima crecerá en nuestro país y en la región vecina. Especialmente en el contexto del alejamiento de la eliminación gradual de los automóviles de combustión en la Unión Europea, dice a money.pl la Dra. Ewa Knapik de la Universidad de Ciencia y Tecnología AGH. Stanislaw Staszic en Cracovia.

El Dr. Knapik dirige un proyecto destinado a recuperar litio de aguas residuales de lodos, por ejemplo en minas. Esto podría ser una revolución.

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A nivel industrial podemos cubrir aproximadamente el 70 por ciento. Demanda nacional actual de iluminación.. Sin embargo, las necesidades crecerán notablemente, pero aún podremos cubrir parte de ellas gracias a nuestra tecnología. «De esta manera no dependeremos completamente de las importaciones», añade el Dr. Knapik.

Más del 80 por ciento del carbonato de litio utilizado en Europa se importa del extranjero, especialmente de China. El resto proviene de Sudamérica, del famoso “Triángulo del Litio” en las fronteras de Bolivia, Chile y Argentina.

El Dr. Knapik explica que en el “Triángulo” el litio se obtiene de salmueras extraídas, por ejemplo, de 1 km de profundidad. El contenido de litio es de unos 1000 mg/L. Este lugar tiene un clima desértico y grandes cantidades de salmuera se concentran primero por evaporación para obtener concentrado de litio (la concentración de litio es de aproximadamente 5000 mg/L), y luego se precipita carbonato de litio usando productos químicos. Esta tecnología genera grandes cantidades de residuos sólidos (desiertos de sal enteros) y su implementación en Europa no es realista.

En Polonia también se extraen salmueras a entre 500 y 4.000 metros de profundidad, normalmente asociadas a minerales como petróleo crudo, gas natural o carbón. Debido a su alta salinidad, son una fuente potencial de valiosos elementos químicos, incluido el litio, añade el Dr. Knapik.

Las salmueras europeas contienen menos litio que sus homólogas sudamericanas, por lo que para precipitar carbonato de litio, primero deben calentarse y evaporarse grandes cantidades de agua. Pero esto requiere gas natural, lo que hace que el procedimiento sea sencillamente caro. El equipo de AGH utiliza técnicas de absorción (en lugar de evaporación) para obtener la concentración de litio.

El núcleo de la solución son columnas de absorción especiales que contienen sorbentes recientemente desarrollados (tienen propiedades de absorción, es decir, unen litio en su estructura). Estos absorbentes tienen la forma de un panal y su forma en ingeniería química se denomina relleno estructural.

Los absorbentes litológicos a base de manganeso, titanio y aluminio se conocen desde hace años, pero su aplicación práctica se limita a su forma en polvo. En la tecnología CompLithium, estos materiales se mezclan con resina y se imprimen en impresoras 3D en forma de paquetes. Se crean los grandes «panales» que empaquetamos en nuestras columnas, y es allí donde se captura el litio proveniente de la salmuera. El sistema funciona con un sistema de dos columnas, una de las cuales captura el litio y la otra se regenera al mismo tiempo. Es importante destacar que la extracción de litio en sí no cambia significativamente la composición de la salmuera, por lo que se puede volver a inyectar en el sedimento y, por lo tanto, no se producen residuos: el Dr. Knapik explica todo el proceso de manera sucinta.

Los investigadores examinaron más de 100 salmueras en diferentes sitios polacos. Aproximadamente una docena de ellos son «muy prometedores».

Utilizamos nuestros propios sorbentes 3D y la tasa de recuperación de litio en condiciones de laboratorio fue del 80-90%. Debido al requisito de confidencialidad, no puedo revelar el paradero de estos lugares – explica el Dr. Knapik.

– Tenemos diferentes socios industriales, tanto de la industria petrolera como minera. Recibimos muestras de ellos y las probamos. Colaboramos con las empresas más grandes del país y la investigación en sí está financiada por el Centro Nacional de Investigación y Desarrollo (NCBiR). No competiremos con China o Chile en términos de extracción, pero con nuestro conocimiento y nuestro proyecto podemos cambiar su extracción en Europa. – dice el investigador.

El Dr. Knapik señala que de repente no tendremos grandes recursos de litio, pero otros podrían utilizar sus sorbentes, por ejemplo Alemania, para recuperar litio de salmueras geotérmicas. Existe una carrera mundial entre los químicos para ser los primeros en producir el sorbente más eficaz.

El año que viene, los investigadores quieren iniciar un estudio piloto en una instalación industrial seleccionada, que normalmente dura seis meses. Entonces puedes ampliarlo.

Si todo va bien, podremos iniciar la producción en 2028.. En el caso de las salmueras de la industria petrolera, tenemos la suerte de que ya existen pozos de extracción y también tuberías, por lo que basta con construir una unidad especial de recuperación de litio, afirma el Dr. Knapik.

Para un proyecto piloto se necesitan entre 1 y 2 millones de PLN, pero el equipamiento estándar puede costar entre 10 y 50 millones de PLN (todo depende del volumen de producción). Esto no es mucho si consideramos que se espera que el valor del mercado minero mundial en 2030 alcance los 6 mil millones de dólares. – Según las estimaciones de la investigación Emergen publicadas por automatykab2b.pl.

El experto indica que el precio de una tonelada de carbonato de litio es de unos 20.000 zlotys polacos. dólares, y los costes operativos estimados relacionados con la producción se sitúan en el nivel de 4.000 PLN. dólares, por lo que puede esperar un retorno de la inversión relativamente rápido.

La Dra. Knapik cree que el método que su equipo ha desarrollado no afectará al medio ambiente, a diferencia de las minas de litio a cielo abierto en Australia o las salinas de América del Sur.Donde se crean montones de sal inservible. La tecnología CompLithium no produce residuos sólidos adicionales y el consumo de electricidad y agua también se reduce significativamente. Tampoco habrá grandes “cuencas de evaporación” donde se recoja el agua tratada, como ocurre en América del Sur.

– Después de extraer el litio, volvemos a inyectar la salmuera en el precipitado, es decir, trabajamos en un ciclo cerrado de salmuera “depósito – absorción de litio – precipitación”. El investigador concluye que el CO2 captado de otras instalaciones industriales podría utilizarse para precipitar el carbonato de litio del concentrado, por lo que oficialmente podemos realizar todo el proceso sin emisiones de CO2.

Piotr Bera, periodista de money.pl