Recoge el telescopio Webb de Neptuno y sus anillos

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) captura imágenes de Neptuno con un detalle impresionante. Las nuevas imágenes muestran el planeta, algunas de sus lunas y cuatro anillos. Desde el descubrimiento de Neptuno en 1846, el planeta ha asombrado a los astrónomos de todo el mundo. El gigante de hielo orbita alrededor del sol cada 164,8 años y esconde sus secretos en una de las partes más oscuras del sistema solar. Pero los dispositivos científicos de imágenes infrarrojas instalados en el observatorio más moderno del mundo hacen posible ver las características ocultas del planeta y mostrarlas bajo una luz completamente nueva.

Neptuno es el octavo y más lejano planeta de nuestro sistema. Es 17 veces más grande que la Tierra y un poco más grande que su gemelo, Urano. Es el cuarto planeta más grande del Sistema Solar y el tercero más grande, orbitando nuestra estrella a una distancia 30 veces mayor que la distancia entre el Sol y la Tierra.

El gigante gaseoso tiene 14 lunas conocidas. El más grande es Tritón, que, a diferencia de los planetas y la mayoría de las lunas de nuestro sistema planetario, está retrógrado, lo que indica que una vez fue un asteroide posiblemente en el cinturón de Kuiper, pero fue atraído a la órbita de Neptuno por la gravedad.

Neptuno tiene una estructura completamente diferente a la de los gigantes gaseosos más grandes, Júpiter y Saturno. En comparación, Neptuno es mucho más rico que los elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. Por ello, los astrónomos lo clasifican como un gigante de hielo para resaltar estas diferencias. Es similar a Urano. Los científicos creen que dentro de estos planetas hay un pequeño núcleo helado rodeado por un océano líquido. Estos océanos son los responsables de la masa y no del gas, como es el caso de los gigantes gaseosos.

Hasta ahora, Neptuno solo ha sido visitado una vez por una sonda terrestre, y fue la Voyager II la que pasó por Neptuno en agosto de 1989. Pero eso puede cambiar cuando la NASA haga un plan para regresar a los planetas helados en los límites de nuestro sistema solar.

En las pinturas modernas de Neptuno, sus anillos son los más llamativos. Los astrónomos tenían indicios de la existencia del sistema de anillos alrededor de Neptuno antes de la visita de la Voyager 2, pero fue el vuelo cercano de la sonda terrestre a unos 4.950 kilómetros sobre el polo norte de Neptuno lo que confirmó la existencia del sistema de anillos y, en general, proporcionó todos los datos. conocimientos actuales al respecto. La nueva imagen proporcionada por el Telescopio Webb ahora muestra claramente cuatro de los seis anillos conocidos.

Las nuevas imágenes muestran dos anillos más brillantes de Neptuno, así como dos ligeramente más oscuros cerca del planeta. Son los que más interés despertaron. En comparación con los anillos helados más claros, los anillos más oscuros están llenos de polvo, lo que les impide brillar.

«Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos esos anillos tenues y polvorientos. Ahora los estamos viendo en el infrarrojo por primera vez», dice Heidi Hamill, que trabaja en el proyecto del Telescopio Webb.

Las bajas concentraciones de metano hacen que Neptuno aparezca azul en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble, que mostró el planeta en longitudes de onda visibles. En las imágenes de NIRCM en el rango infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, el gigante de hielo no tiene un color tan hermoso. De hecho, el metano absorbe la luz infrarroja con tanta fuerza que el planeta está completamente oscuro en estas longitudes de onda, con la excepción de las nubes de gran altitud. Estas nubes aparecen como rayas brillantes y parches que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el metano.

Una línea de luz más sutil y delgada cerca del ecuador del planeta podría ser la huella digital visible de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. En el ecuador, la atmósfera se calienta y, por lo tanto, brilla más en luz infrarroja que los gases más fríos que la rodean. Las nuevas imágenes indican un brillo interesante en la región del polo norte del planeta que no es completamente visible en la imagen.

Webb también captura siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. La imagen está dominada por una vista de Tritón con los «picos de difracción» de Webb. Cubierta de nitrógeno solidificado, esta luna refleja hasta un 70 por ciento. Luz de sol. En la imagen, la luz supera significativamente a Neptuno porque la atmósfera del planeta se oscurece al absorber metano en longitudes de onda del infrarrojo cercano.