¿Qué sucede con el combustible «soltado» por el avión?

En aviación, los aterrizajes de emergencia no son infrecuentes. Afortunadamente, la gran mayoría de ellos terminan cada día felices y en silencio. A veces, en tales casos, el avión tiene que descargar el exceso de combustible antes de aterrizar para reducir su peso y reducir el riesgo de incendio. Por supuesto, dicho procedimiento, como todo en la aviación, se rige por las normas y reglamentos pertinentes.

No todos los aviones pueden y deben descargar combustible en caso de emergencia. No es necesario que aviones más pequeños como el Boeing 737 se deshagan del exceso de combustible antes de un aterrizaje de emergencia. En este caso, suele ser suficiente dar unas vueltas extra por el aeropuerto para quemar el exceso de gasolina. No obstante, en caso de aterrizaje urgente, estas aeronaves están preparadas estructuralmente para manejar una masa superior a la prevista en operación normal, aunque los tanques llenos pueden presentar un mayor riesgo en caso de aterrizaje forzoso.

Se vuelve más complicado en el caso de máquinas más grandes, como el Boeing 747. Estos tienen sistemas de descarga de combustible especialmente diseñados. En su caso, tratar de aterrizar tanques equipados con combustible para un vuelo de larga distancia -a pesar del margen de construcción- sería un riesgo más allá de la resistencia de la estructura del avión. Esta situación debe evitarse en la medida de lo posible.

El procedimiento para retirar combustible de la aeronave.

Cuando el piloto decide descargar el combustible, activa un interruptor en la cabina y el sistema de bombeo expulsa el combustible por las escotillas de las alas. Esto debe hacerse a una altura bastante alta. Luego, el combustible se dispersa sobre un área grande en forma de una fina niebla. Por lo general, se evapora y luego se dispersa en la atmósfera.

Sin embargo, si la aeronave arroja combustible desde una altura insuficiente, por ejemplo inmediatamente después del despegue, puede caer al suelo en forma líquida. En este caso, se recomienda hacerlo en la superficie (no sobre el agua) y lejos de zonas pobladas, al menos desde una altura de 2000 pies (unos 609 m). Cada aeropuerto importante tiene un área designada para la descarga segura de combustible y el control de tráfico aéreo generalmente dirige a los pilotos allí en caso de emergencia.

Como puede adivinar, ha habido casos desafortunados de vertido de combustible desde una altura muy baja que afectó negativamente a las personas en tierra. Por ejemplo, en enero de 2020, un vuelo de Delta tuvo que apagar uno de sus motores inmediatamente después de despegar de Los Ángeles a Shanghái y tuvo que arrojar 15.000 galones de combustible (unos 56.000 litros). La gasolina no se ha evaporado por completo antes de caer, entre otras cosas, de las tres escuelas, causando irritación en la piel y dificultad para respirar en algunas personas. Afortunadamente, no hubo consecuencias graves. Por supuesto, no fue sin una demanda adecuada.

Fuente: vuelo simple