Púlsar J1023. Los astrónomos han descubierto su secreto.

Un púlsar es una estrella muerta, altamente magnetizada, que gira rápidamente sobre su eje. Su característica distintiva es el haz de radiación electromagnética que emiten. A medida que el púlsar gira, su haz recorre el espacio como un faro gigante, haciendo que al observador le parezca que la estrella está cambiando de brillo. Sin embargo, no todas las estrellas se comportan de la misma manera: un ejemplo es PSR J1023+0038, o J1023 para abreviar, cuyo comportamiento inusual ha desconcertado a los astrónomos.

J1023 se encuentra a unos 4.500 años luz de la Tierra en la constelación del Sextante. El objeto no está solo, sino que está orbitando otra estrella, que extrae activamente gas y polvo de él, y el material se ha ido acumulando en un disco alrededor del púlsar, cayendo lentamente hacia su superficie.

Desde que J1023 empezó a «robar», su comportamiento ha cambiado por completo. El haz de luz prácticamente desapareció y el púlsar comenzó a cambiar entre dos modos de funcionamiento: en «alto» emite rayos X, luz ultravioleta y visible, mientras que en «bajo» emite más ondas de radio. Cada etapa dura desde unos pocos segundos hasta varios minutos, y la transición de una etapa a la siguiente lleva unos segundos.

Este cambio interminable desconcertó a los astrónomos, que decidieron investigar el comportamiento inusual del objeto. 12 instrumentos apuntaron a J1023, incluidos los telescopios VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) (Un telescopio muy grande, el Very Large Telescope), el NTT (New Technology Telescope), que detecta luz visible y radiación infrarroja, y el radiointerferómetro ALMA. Durante dos noches de junio de 2021, se observó que el sistema realizó más de 280 cambios entre los modos alto y bajo.

– Descubrimos que el cambio de modos se debe a la relación entre el viento del púlsar, el flujo de partículas de alta energía emitidas por el púlsar y el material que cae hacia la estrella muerta. – explicó Francesco Coti-Zelati de la Universidad de Barcelona, ​​coautor del estudio.

En la posición baja, el material es expulsado en un haz estrecho perpendicular al disco. A medida que se va acercando cada vez más a la estrella, donde está expuesta al viento estelar, se calienta y brilla, por lo que el sistema se eleva. Después de un tiempo, partículas de materia caliente entran en el haz y se eliminan del disco. Cuando hay menos, el sistema se ilumina con menos intensidad y cambia al modo bajo.

«Hemos sido testigos de eventos cósmicos extraordinarios en los que enormes cantidades de materia, similares a balas de cañón cósmicas, fueron lanzadas al espacio en apenas unas decenas de segundos», dijo María Cristina Baglio de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, autora principal del estudio publicado en la revista científica Nature.» Astronomía y astronomía. Astrofísica».

Aunque los científicos han descubierto el secreto del comportamiento de J1023, todavía tienen mucho que aprender estudiando este sistema único. esperanzas de ESO. El Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que se construye en Chile permitirá comprender mejor los mecanismos de cambio de modo de un púlsar y cómo la distribución y cantidad de materia entrante afecta su actividad.