«No necesitas energía, y las burbujas de hidrógeno explotan como locas».

El hidrógeno podría ser el combustible del futuro si no fuera por el problema de conseguirlo. Esto se puede hacer a partir del agua mediante electrólisis. Sin embargo, esto requiere electricidad, la mayor parte de la cual hoy proviene de la combustión de carbón o gas.

El hidrógeno producido solo con energía renovable es un componente ambiental, pero no hay mucho en las redes eléctricas. Los métodos ecológicos de obtención de este gas requieren de instalaciones fotovoltaicas o eólicas. Y no suministrarán hidrógeno en un día nublado y ventoso.

Hoy en día, el hidrógeno proviene principalmente del reformado, y el proceso consiste en calentar gas natural y vapor a una temperatura de más de 700 grados en presencia de un catalizador. Producen un gas de síntesis, es decir, una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno.

Hoy en día es la forma más común y económica de producir hidrógeno. En comparación con la electrólisis, el agua utiliza mucha menos energía (para producir la misma cantidad de hidrógeno).

Sin embargo, hay otra manera. Hace décadas, se descubrió que el galio reaccionaba con el aluminio. La aleación resultante (AlGa) es muy frágil y se agrieta bajo una ligera tensión, por lo que es inútil. Esta es la razón por la cual el galio no se lleva a bordo: su contacto con el fuselaje de aluminio puede causar daños.

El aluminio normalmente no reacciona con el agua porque se cubre rápidamente con una capa de óxido que evita esta reacción. Sin embargo, se encontró que en la aleación de AlGa, el galio previene la formación de una capa de óxido en la superficie del aluminio y la aleación reacciona con el agua para formar hidróxido de aluminio e hidrógeno.

Ahora, científicos de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC) han perfeccionado este método. En primer lugar, trituraron las partículas. Cuanto menor sea el volumen, mayor será la superficie de reacción y más rápido funcionará (razón por la cual muchos polvos, incluidos los metales, crean mezclas explosivas con el aire).

En el video a continuación, puede ver cómo el polvo de aluminio puede reaccionar violentamente con el agua (agua de lluvia en este caso). El hidrógeno es el responsable de la explosión y se combina rápidamente con el oxígeno.

Descubrieron que la mejor proporción para producir hidrógeno a partir del agua era 3 partes de galio por 1 parte de aluminio. Debido a esta relación, el galio no permite que las partículas de aluminio se unan en partículas más grandes.

como profesor Bakthan Singaram de UCSC es un logro asombroso. Anteriormente, el aluminio a nanoescala era difícil de lograr. Esta vez fue posible a presión atmosférica y temperatura ambiente.

Estas nanopartículas se combinan completamente con agua para formar hidróxido de aluminio e hidrógeno. «No necesitas energía, las burbujas de hidrógeno explotan como locas. Nunca antes había visto algo así», dice Scott Oliver de la Universidad de California.

El aluminio es un elemento muy común y forma parte de muchos metales. Desafortunadamente, el galio es más raro y más caro, pero este metal no reacciona y puede recuperarse, dicen los inventores. El agua utilizada en la reacción puede provenir de cualquier fuente, incluso de aguas residuales.

¿Será ahora el hidrógeno más barato y más accesible? Veremos pronto. Los científicos ya han patentado su descubrimiento.