Misión DART, NASA. La misión DART comienza mañana. Su objetivo es cambiar la órbita del asteroide Didymos

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Si todo sale según lo planeado, la nave espacial DART se lanzará al espacio con un cohete SpaceX Falcon 9 a las 22.21 CEST el martes (7.21 DST) desde Vandenberg, California. Realizará un viaje de diez meses hasta el doble asteroide Didymos, que se encuentra a 11 millones de kilómetros de distancia.

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El objetivo de la misión es el asteroide Didymos, un objeto clasificado como asteroide cercano a la Tierra. Tiene un diámetro de unos 780 metros. Su órbita solar es exactamente de dos años, 40 días y cinco horas. Es un asteroide binario: Didymos tiene su propio satélite natural llamado Demorphos. La luna de Didymus tampoco es muy grande, con un diámetro de 160 metros. Además, el asteroide, junto con la Luna, está incluido en el grupo PHA, es decir, asteroides potencialmente peligrosos.

Aunque el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, Demorphos servirá como objeto experimental para demostrar que el curso de un cuerpo celeste puede ser alterado por una colisión deliberada con una nave espacial. Se espera que la sonda de 633 kilogramos colisione a fines de septiembre de 2022 a una velocidad de 23,7 mil kilómetros por hora. Durante la mayor parte de la misión, la nave espacial será controlada desde la Tierra, pero durante las últimas cuatro horas de vuelo, el sistema de control autónomo construido por la NASA «apuntará» al asteroide.

Según las predicciones de la NASA, el efecto de DART en Demorphos cambiará su órbita alrededor de Didymus en una fracción de porcentaje. Esto es para aumentar el tiempo que tarda Demorphos en orbitar a Didymus en 10 minutos (actualmente 11 horas y 55 minutos). El efecto se puede observar utilizando telescopios ubicados en el suelo. La colisión será registrada por el satélite LICIA Cube creado por la Agencia Espacial Italiana. En los años siguientes, la misión HERA de la Agencia Espacial Europea (ESA) supervisará el impacto de la colisión.

DART será la primera nave espacial en probar el nuevo motor de iones NEXT-C de la NASA en el espacio, que funciona con energía solar. El momento de desviarse del camino del asteroide es cuando está lo más lejos posible de la Tierra. Lindley Johnson, jefe del Programa de Defensa Planetaria de la NASA, dijo en una conferencia de prensa que cuanto más lejos, menos fuerza se necesita para cambiar su órbita con la claridad suficiente para pasarnos en lugar de estrellarse contra la Tierra.

Johnson anunció que la misión DART será la primera de muchas pruebas planeadas para defender la Tierra contra los asteroides. Además de intentar cambiar de rumbo chocando contra un asteroide, la agencia también quiere probar el método «Gravity». Consiste en colocar una nave espacial, durante mucho tiempo, cerca de un objeto, que se supone que desviará su órbita por la fuerza de atracción.

Si bien ninguno de los asteroides identificados hasta ahora representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible, quedan muchos objetos por observar. La NASA estima que se han descubierto alrededor del 90 por ciento de los asteroides de más de un kilómetro de diámetro, pero solo se ha descubierto alrededor del 40 por ciento de los asteroides más pequeños. Mientras tanto, un asteroide con una altura de solo 150 metros destruirá una gran ciudad y causará efectos de gran alcance que se pueden sentir en un área grande.