Mastica reno para dormir menos. Esto es importante durante los días de verano en el Ártico.

Tradicionalmente, los renos son los ayudantes de Papá Noel y tiran de su trineo lleno de regalos. Visitar todas las partes del mundo en una noche es una actividad que requiere una excelente organización y muchas veces también requiere atención dividida. Como muestra la investigación publicada en la revista Current Biology, estos animales pueden presumir de realizar múltiples tareas a la vez incluso después de Nochebuena.

El ciclo diario se altera sobre el Círculo Polar Ártico en invierno y verano, cuando el día o la noche duran hasta 24 horas al día. Investigar el efecto de los cambios en la cantidad de luz sobre el sueño de los renos europeos (Rangifer Tarandus Tarandus), los científicos utilizaron electroencefalografía (EEG) no invasiva. Se realizaron observaciones de varios días alrededor del equinoccio de otoño, el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera. Los animales se alojaron en establos interiores con iluminación controlada, comida ilimitada y temperatura constante.

Los investigadores observaron que los rumiantes duermen aproximadamente la misma cantidad de tiempo en verano, invierno y otoño, aunque la cantidad de sueño en otras especies generalmente cambia con las condiciones ambientales. Independientemente de la estación, los renos pasaban un promedio de 5,4 horas cada día en sueño no REM, 0,9 horas en sueño REM y aproximadamente 3 horas masticando alimentos digeridos.

Las lecturas del electroencefalograma (EEG) de la masticación de alimentos de los renos mostraron ondas y picos característicos del sueño NREM profundo. Los renos que dormían y masticaban mostraban un comportamiento similar: se paraban o se tumbaban en silencio y reaccionaban menos a lo que sucedía a su alrededor. Los investigadores también privaron a los renos de sueño durante dos horas para ver si la rumia podía reducir su necesidad de dormir. Luego, las lecturas mostraron un aumento en la actividad de las ondas theta, lo que indica un aumento en la presión del sueño y es un signo de mayor fatiga. Sin embargo, cuando los renos mastican su comida durante un período de tiempo, la actividad de las ondas theta disminuye durante el sueño posterior.

«Esto significa que los renos no tienen que sacrificar el sueño porque pasan más tiempo reflexionando sobre las cosas», explicó Melanie Forrer de la Universidad de Zurich, autora principal del estudio.

Investigaciones anteriores han demostrado que los renos del Ártico no exhiben ritmos de comportamiento diarios a través de las estaciones, pero son más activos durante el día durante los equinoccios de primavera y otoño, cuando ocurren ciclos de luz y oscuridad. Según los científicos, la capacidad de «dormir mientras mastica» es especialmente importante en verano, cuando la comida abunda en el Ártico y los renos comen casi constantemente.

«Masticar aumenta la absorción de nutrientes, por lo que es importante que los renos dediquen suficiente tiempo a esto en verano para ganar peso antes del invierno», añadió Furrer.

En futuras investigaciones, los autores quieren comparar el efecto de la rumia durante el sueño y la vigilia en los renos. Los científicos también planean observar a los más jóvenes. Como explicó Forer, la necesidad de dormir es mucho mayor en niños pequeños y bebés que en adultos, por lo que los investigadores están interesados ​​en observar los procesos del sueño en rumiantes más jóvenes.