Los científicos están haciendo sonar la alarma. El ser vivo más grande de la Tierra está en peligro

En las montañas Wasatch del oeste de Estados Unidos crece Pando, un complejo de álamos de 106 acres, considerado el organismo vivo más grande de la Tierra en masa. Aunque el pandu está protegido por la ley y no está en peligro inmediato para los humanos, existe el riesgo de que desaparezca debido a otros factores naturales.

«Pando» (del latín «spread») se encuentra en Utah. A primera vista, parece un bosque formado por árboles individuales con una distintiva corteza blanca y pequeñas hojas que se mueven incluso con el más mínimo viento. De hecho, es un complejo de arces temblorosos de 106 acres, formado por 47.000 árboles. Los tallos genéticamente idénticos forman una única red de raíces interconectadas.

La mayoría de los arces de América del Norte son mucho más pequeños, y los del oeste de los Estados Unidos generalmente cubren solo alrededor de 3 acres. Pando existe desde hace miles de años, y algunas estimaciones se remontan a 14.000. años, aunque los tallos individuales viven sólo 130 años. Su extraordinaria longevidad y amplitud significa que todo el ecosistema, incluidas 68 especies de plantas y muchos animales, evolucionó y sobrevivió bajo él.

Los científicos estiman que la planta pesa alrededor de 6.000 toneladas métricas, lo que la convierte en el organismo vivo más grande de la Tierra en masa.

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Todo el ecosistema depende de que el complejo de Pando se mantenga sano. Aunque están protegidos por el Servicio Forestal Nacional de EE. UU. y no están en peligro de tala, están en riesgo de extinción debido a varios otros factores.

Como explica ScienceAlert, una de las mayores amenazas para el complejo es el pastoreo excesivo de ciervos y alces. Anteriormente, los lobos y los pumas dominaban en número, pero ahora las manadas de herbívoros son mayores. Además, los animales suelen recurrir al pandu para escapar de la caza.

Los animales comen la parte superior de los tallos recién emergentes, lo que provoca la muerte de la planta y limita su crecimiento. No existe tal problema en el área vallada del ecosistema. Hace décadas, los humanos excluían a los alces y ciervos de un área pequeña, permitiendo que el cuerpo se regenerara; el crecimiento denso de las plantas se conoce aquí como un «jardín de bambú».

Los alces y los ciervos no son la única amenaza para Pando. Los tallos más viejos también son atacados por al menos tres enfermedades: la enfermedad de la corteza hollín, la mancha foliar y la mancha foliar.

Aunque las enfermedades de las plantas han ocurrido y prosperado en los álamos durante siglos, su impacto a largo plazo en el ecosistema sigue siendo desconocido. En particular, la falta de nuevos brotes y la creciente lista de otras amenazas que enfrenta este gigante clonal plantean serias dudas sobre su futuro.

Sin embargo, la amenaza más grave es el cambio climático. La isla de Pando se formó después del final de la última edad de hielo y desde entonces ha experimentado un clima en gran medida estable. El cambio climático amenaza el tamaño y la esperanza de vida del árbol, así como todo el ecosistema en el que vive.

Aunque todavía no se han realizado investigaciones sobre el pandanus, los álamos están amenazados por el cambio climático, con suministros de agua reducidos y manantiales más cálidos que dificultan la producción de nuevas hojas. Con la competencia por suministros de agua cada vez más escasos, las temperaturas récord previstas en verano y la amenaza de intensificación de los incendios forestales, Pando tendrá dificultades para adaptarse a las condiciones que cambian rápidamente y mantener su tamaño.

El pangolín es el organismo científicamente documentado más grande del mundo y es resistente a los rápidos cambios ambientales que han ocurrido desde el asentamiento europeo en el siglo XIX y el aumento de la actividad recreativa en el siglo XX. Se han adaptado a las enfermedades, los incendios y el pastoreo y, a pesar de las preocupaciones sobre su futuro, los científicos continúan descubriendo los secretos de su resiliencia. El Servicio Forestal trabaja para proteger Pandu y su ecosistema.