Los astrónomos quieren cambiar la definición de planeta. ¿Es esta una oportunidad para Plutón?

La Unión Astronómica Internacional (IAU) define un planeta como un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol, es lo suficientemente masivo como para mantener una forma esférica por gravedad y «limpia» cuerpos más pequeños en órbitas similares, recogiéndolos o arrojándolos al espacio. Sin embargo, esta definición no incluye muchos mundos que sabemos que existen: planetas que orbitan estrellas que no son nuestro sol. Es por eso que Planetary Science Journal publicó un artículo pidiendo cambiar esta definición.

«Sabemos que hay miles de planetas, pero la definición de la IAU sólo se aplica a los de nuestro sistema solar», dijo Jean-Luc Margot de la Universidad de California en Los Ángeles, autor principal del artículo. Proponemos una nueva idea que se puede aplicar a cuerpos celestes que orbitan alrededor de cualquier estrella, remanente estelar o enana marrón.

Según la nueva definición, un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor de una o más estrellas, enanas marrones o restos estelares. Además tiene una masa de 10²³ Kilogramo: el valor mínimo que permite «despejar» la órbita de objetos pequeños que se mueven a su alrededor – 2,5*10²⁸ kg. Esto es 13 veces la masa de Júpiter y el límite más allá del cual el objeto se convierte en un objeto parecido a una estrella.

Los investigadores eligieron los criterios anteriores basándose en un modelo que compara las propiedades de los objetos de nuestro sistema solar. El análisis reveló características típicas de los planetas, que sirvieron de punto de partida para crear la clasificación. Por ejemplo, todos los planetas de nuestro sistema solar han «vaciado» sus órbitas, a diferencia de los planetas enanos, incluidos Plutón y Ceres. Además, no son lo suficientemente grandes como para sufrir procesos típicos de los objetos similares a estrellas más pequeños: las enanas marrones.

Sin embargo, los investigadores añadieron que el requisito de esfericidad es más problemático. El problema es que los planetas distantes rara vez pueden observarse con suficiente detalle como para determinar su forma con certeza.

«Tener una definición basada en la cantidad más fácil de medir, la masa, elimina los argumentos sobre si un objeto en particular cumple con un determinado criterio y puede ser considerado un planeta», dijo Brett Gladman de la Universidad de Columbia Británica, coautor del estudio. – Esta es una debilidad de la definición actual.

Está previsto que Margot presente la enmienda propuesta en la Asamblea General de la IAU en agosto de 2024. Si bien el cambio formal probablemente llevará años, los investigadores esperan que su artículo genere una conversación que conduzca a definiciones mejoradas.