Las medusas no tienen cerebro, pero pueden aprender

Las medusas, como otros representantes de los cnidarios (Cnidarios), nunca desarrollaron cerebros. En cambio, tienen un sistema nervioso descentralizado, similar a una red, que recorre todo el cuerpo. Y como muestra un estudio publicado en Current Biology, eso no les impide aprender de sus errores.

En el análisis, los científicos se centraron en el género de medusas. Tripidalia cestophora. Esta medusa, que tiene un diámetro de sólo un centímetro, vive en aguas donde crecen bosques de manglares. Gracias a sus 24 ojos, puede cazar copépodos mientras intenta evitar chocar con las raíces de los manglares. Cuando el animal se acerca peligrosamente a la raíz, se da vuelta y se aleja nadando. Si gira demasiado pronto, no tendrá tiempo suficiente para atrapar a su presa, pero girar demasiado tarde crea un riesgo de colisión que el cuerpo gelatinoso de la medusa tiene dificultades para afrontar.

El entorno de vida de los cnidarios se ha reproducido en condiciones de laboratorio. Los científicos construyeron una «carrera de obstáculos» en un acuario de vidrio con líneas grises pegadas para imitar las raíces. Al principio, las medusas nadaban cerca de las líneas y frecuentemente chocaban con ellas, pero al final del experimento, su distancia promedio a las paredes del tanque había aumentado aproximadamente un 50 por ciento. Estos resultados sugieren que pueden aprender de la experiencia a través de estímulos visuales y mecánicos.

«Nuestros experimentos muestran que utilizan el contraste entre el color de las raíces y el agua para juzgar la distancia», dijo Anders Jarm de la Universidad de Copenhague, coautor del estudio. Cada día, la medusa aprende de las contradicciones presentes, combinando impresiones visuales y sensaciones durante maniobras evasivas que terminan en fracaso. A pesar de tener sólo mil neuronas (…) es capaz de realizar lo que llamamos aprendizaje asociativo. De hecho, aprende tan rápido como animales más avanzados como las moscas de la fruta y los ratones.

Los resultados de la nueva investigación desafían las ideas científicas previas sobre lo que son capaces de hacer los animales con sistemas nerviosos simples. Como explicó Jarm, alguna vez se asumió que las medusas sólo eran capaces de las formas más simples de aprendizaje, incluida la habituación a un estímulo particular, como un sonido sostenido o un tacto sostenido.

– Ahora vemos que tienen una capacidad de aprendizaje más desarrollada y que pueden aprender de sus errores. Dijo que de esta manera modifican su conducta.

Los científicos esperan que las medusas se conviertan en un modelo avanzado para estudiar los procesos celulares de aprendizaje en todo tipo de animales. Actualmente están intentando identificar qué células participan en el aprendizaje y la formación de la memoria. De esta forma podrán observar los cambios estructurales y fisiológicos que se producen en la célula durante el aprendizaje. Esto puede ser lo mismo en otros animales o en humanos.

Comprender algo tan increíblemente misterioso y complejo como el cerebro es asombroso en sí mismo. Sin embargo, existe una cantidad inimaginable de posibilidades útiles. Sin duda, uno de los principales problemas del futuro serán las diversas formas de demencia. No digo que hayamos encontrado una cura para la demencia, pero si entendemos mejor qué es la memoria, que es el principal problema en la demencia, podremos sentar las bases para una mejor comprensión de la enfermedad y tal vez de su prevención. concluyó el investigador.