La Tierra puede ser destrozada por algunos grandes asteroides que pasan cerca de ella

Dos astrónomos de Finlandia y Estados Unidos realizaron simulaciones por computadora que mostraron que algunos asteroides grandes que se acercan a nuestro planeta podrían ser destrozados por la influencia de la gravedad de la Tierra.

Se sabe que muchos asteroides pasan cerca de la Tierra a distancias cercanas, pero pocos han impactado nuestro planeta. La razón puede deberse a diferencias en el efecto de la gravedad cuando el asteroide se acerca a la Tierra. La fuerza gravitacional del lado del asteroide que mira hacia la Tierra es más fuerte que la fuerza gravitacional del resto del cuerpo. Esto podría provocar que el asteroide sea destrozado por las fuerzas de marea. Como resultado, la cantidad de asteroides que se acercan al planeta se reduce a objetos más pequeños. Nunca se ha observado ninguna perturbación de las mareas de asteroides, por lo que sólo podemos confiar en modelos e intentar hacer coincidir sus predicciones con diferentes poblaciones de asteroides.

Mikael Granvik del Laboratorio de Ingeniería de Asteroides de la Universidad Tecnológica de Luleå (Finlandia) y Kevin Walsh del Instituto de Investigación del Suroeste de EE.UU. decidieron probar las suposiciones anteriores sobre la capacidad de la Tierra para destruir asteroides más grandes que pasan cerca.

Comenzaron su investigación analizando datos sobre el asteroide, buscando evidencia de que había sido destrozado por la gravedad de la Tierra. No pudieron encontrar tal evidencia, por lo que desarrollaron un modelo útil para calcular las trayectorias de asteroides de diferentes tamaños y estimar su número a diferentes distancias de la Tierra. Luego, los investigadores compararon los resultados de la simulación con observaciones reales.

Resulta que el modelo predijo menos asteroides de los que realmente ocurren. Sospechando que la diferencia podría deberse a que los asteroides estaban siendo destrozados, realizaron una simulación que les permitió variar el número de asteroides «modificados» por la gravedad. Como resultado, el modelo mostró el número correcto de asteroides realmente conocidos.

Basándose en sus simulaciones, los científicos creen que la gravedad de planetas como la Tierra y Venus podría eliminar una masa significativa de los asteroides durante su sobrevuelo cercano.

Los resultados de la investigación se describen en un artículo que se publicará en The Astrophysical Journal Letters (PAP).

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