Huele los secretos. El sentido del olfato puede traer recuerdos. ¿cómo ocurrió eso?

Los investigadores invitaron a 43 personas de entre 60 y 85 años a participar en el estudio. Ninguno de ellos tenía deterioro cognitivo o demencia. 20 voluntarios recibieron un difusor y siete paquetes que contenían cada uno un aceite esencial natural. Las botellas huelen a lavanda, rosa, naranja, eucalipto, limón, menta y romero. Cuando los sujetos se fueron a la cama, pusieron un bote diferente en el difusor y un aroma permaneció en el aire durante dos horas. Las otras 23 personas que formaban el grupo de control también recibieron un difusor de aroma y lo encendieron antes de acostarse, pero sus dispositivos solo emitieron una sutil fragancia durante unos minutos.

Medio año después, los voluntarios se sentaron a hacer las pruebas. Uno de ellos fue la prueba de Ray, que se utiliza para evaluar la memoria. Consiste en que la persona sometida a la prueba tiene que repetir 15 palabras sencillas que escuchó hace un momento. Luego realiza la tarea cinco veces más, pero cada vez se lee una lista diferente de 15 palabras. Al final de la prueba, se pide al participante que repita las palabras memorizadas de la primera lista.

Hace poco menos de diez años, los científicos demostraron que los humanos pueden distinguir y recordar un billón de olores.

Resultó que los voluntarios cuyas habitaciones olían bien no sólo durmieron más tranquilamente y mejor, sino que también consiguieron hasta un 226 % más de sueño. Mejores puntuaciones en pruebas de memoria que los del grupo de control. La mejora en la capacidad de memoria también se observó en las resonancias magnéticas del cerebro. En estas personas, una región del cerebro llamada haz de Hamat, que conecta la amígdala con la corteza prefrontal y está asociada con la memoria, funcionó de manera más eficiente. Este estudio confirma la relación entre el olfato y la memoria, pero lo más importante es que sugiere que oler aromas agradables puede estimular el cerebro y proteger contra la pérdida de memoria.

El olfato también puede ayudar a los jóvenes a recordar, como han demostrado los científicos de la Universidad de Northumbria en Gran Bretaña. Los investigadores rociaron aceite de romero en un salón de clases y pidieron a los estudiantes que realizaran pruebas de memoria. Los jóvenes obtuvieron mejores resultados y se sintieron menos cansados ​​que los voluntarios que se sometieron a las mismas pruebas pero en una habitación inodora. Para el Dr. Alan Hirsch, de la Fundación de Investigación y Terapia del Olfato y el Gusto, que lleva años investigando el sentido del olfato, esto no tenía nada de sorprendente. Y su investigación muestra que si estamos en un lugar que huele bien, como violetas o café, nuestro cerebro funciona de manera más eficiente y tarda menos tiempo en aprender mucho material que cuando no hay olor en la habitación.

No se sabe si la aromaterapia, propuesta por investigadores de la Universidad de California, ayudaría a las personas ya diagnosticadas con pérdida cognitiva, así como a aquellas con otros problemas de salud. La incapacidad de percibir olores puede ser un signo temprano no sólo de la enfermedad de Alzheimer y demencia, sino también de casi 70 enfermedades neurológicas y psiquiátricas, incluidas la enfermedad de Parkinson, la esquizofrenia y el alcoholismo.

Más del 40% de las personas padecen trastornos del olfato. Personas que padecen COVID-19. Los pacientes experimentan alucinaciones olfativas o identifican incorrectamente el olor: cuando el olor a café está en el aire, huelen a quemado. También son más sensibles a los malos olores que a los buenos. Huelen a fuego, a humo de cigarrillo o a goma quemada, pero no huelen su perfume ni sus flores favoritas. para el prof. Esto no es sorprendente, afirma el Dr. Piotr Skrzyński, otorrinolaringólogo del Instituto de Fisiología y Patología Auditiva. Nuestro sentido del olfato sirve, entre otras cosas, para protegernos del peligro. Por eso podemos detectar fácil y rápidamente los olores asociados con el peligro o el mal humor – afirma el profesor. Skrzynsky.

La diferencia entre la percepción de olores agradables y desagradables fue demostrada por científicos de la Universidad de Tokio, que registraron reacciones cerebrales mediante un EEG. Los científicos japoneses han demostrado que el cerebro detecta el olor a fruta podrida y grasa en mal estado mucho más rápido que el olor a frutas y flores. La información sobre un olor desagradable en el medio ambiente aparece en el cerebro consciente después de 300 ms, y sobre un olor agradable, solo después de 500 ms.

El olfato ha sido durante mucho tiempo el sentido humano menos conocido. No parece particularmente cariñoso ni particularmente exigente. Sí, advierte de peligros: incendio, comida podrida o quemada y proporciona información valiosa sobre el mundo que nos rodea, pero eso es todo. Durante años se creyó que los humanos sólo podían distinguir entre 10.000 olores. Y hace menos de diez años, científicos de la Universidad Rockefeller de Nueva York demostraron que los humanos pueden distinguir y recordar un billón de olores, 100 millones de veces más de lo que se pensaba. Entonces, ¿por qué no utilizar nuestra nariz tan eficientemente como podamos? Porque nuestros antepasados ​​decidieron que la vista y el oído nos proporcionarían más información sobre el mundo que nos rodea, y comenzaron a desarrollar estos dos sentidos. Les ayudaron a conseguir comida o a encontrar el camino a casa.

Sin embargo, todavía tenemos la posibilidad de utilizar el sentido del olfato, como lo demuestra un experimento de científicos de la Universidad de California en Berkeley. Los investigadores pidieron a 32 estudiantes que usaran vendas en los ojos y tapones para los oídos y que usaran su sentido del olfato para encontrar objetos con diferentes olores. Al principio, los jóvenes no afrontan bien la tarea, pero tras varios intentos empiezan a encontrar los objetos escondidos.

El mismo efecto se logró en el siguiente experimento. Los científicos vendaron los ojos a un grupo de personas, les taparon los oídos y les colocaron almohadas especiales en las manos, codos y rodillas. Los voluntarios así preparados tuvieron que sentir el olor a chocolate sobre la hierba a cuatro patas y, guiados por este olor, superar una pista de 10 metros. Después de varios intentos, lograron superar el camino marcado con olores. Lo hicieron casi tan bien como los perros, aunque la nariz de un perro está equipada con 220 millones de receptores que captan moléculas de olor, mientras que la de un humano tiene sólo entre 5 y 20 millones.

El concepto de nariz humana cambió después de 2004, cuando se concedió el Premio Nobel por descubrimientos aparentemente tan simples. Fue recogido por Richard Axel de la Universidad de Columbia en Nueva York y Linda P. Buck del Centro de Investigación del Cáncer en Seattle, quienes demostraron que hasta el tres por ciento de nuestros genes son responsables de la formación de receptores olfativos en la superficie de las células.

Los premios Nobel determinaron que todos los receptores olfativos tienen una estructura similar, pero difieren en detalles, porque cada uno actúa sobre sustancias diferentes. La mayoría de los olores son complejos: el conjunto aromático de sustancias actúa sobre diferentes células olfativas con diferente intensidad. Podemos reconocer y recordar los patrones olfativos creados de esta manera.

También se demostró que los receptores olfativos comienzan a activarse ya en la semana 21 de embarazo. Gracias a ellos, el feto aprende a reconocer el sabor y el olor de la leche materna y de sí mismo. Por lo tanto, inmediatamente después del nacimiento, el recién nacido encuentra fácilmente el camino hacia el pecho y, al cabo de unos días, reconoce inequívocamente el olor de su propia leche. Esto demuestra lo importante que es este sentido y que es él, y no el oído ni la vista, quien con mayor probabilidad y rapidez advertirá del peligro.

Hoy en día, se sabe que los seres humanos tenemos alrededor de 400 tipos diferentes de receptores olfativos especializados en la nariz. Una sola molécula de olor puede activar varios receptores olfativos diferentes, mientras que un receptor en particular puede ser activado por varias moléculas de olor diferentes. Este completo sistema olfativo nos permite reconocer la presencia, la calidad (ya sea el aroma de las cerezas o el humo) y la intensidad de millones, tal vez incluso billones, de olores diferentes.

El sentido del olfato no sólo nos informa de los peligros, sino que también evoca recuerdos y aporta sabor a los platos. Los alimentos inodoros pierden su sabor y pueden tener un efecto sorprendente sobre el metabolismo, según han demostrado los científicos del equipo de Andrew Dillen de la Universidad de California, Berkeley. Los científicos administraron a ratones genéticamente modificados una toxina que bloquea temporalmente las neuronas sensibles a los olores. De esta forma suprimieron el sentido del olfato de los animales. Luego alimentaron a los roedores: un grupo recibió una dieta normal y el otro grupo recibió alimentos grasos, el equivalente a tarta de queso y pizza, que generalmente los engordaban.

Después de más de tres meses de comer alimentos normales, los ratones inodoros pesaban ligeramente menos que los ratones cuyo sentido del olfato estaba intacto. Sorprendentemente, los ratones que eran inodoros y alimentados con una dieta rica en grasas perdieron más peso que los otros grupos. Su peso era del 16 por ciento. Menos que los ratones que recibieron los olores. La explicación de esta diferencia parecía obvia: los ratones con mal sentido del olfato comían menos comida porque no les gustaba, pero resultó ser un error. Todos los animales comieron alimentos con el mismo contenido calórico e hicieron la misma cantidad de ejercicio.

Otros estudios demostraron que los ratones que no podían oler se mantenían más delgados porque quemaban más calorías. El Dr. Dillin cree que cuando un ratón no puede oler la comida, puede sentir que está comiendo más de lo que realmente come, lo que hace que gaste más energía. Según el científico, este estudio indica que el sentido del olfato modifica la cantidad de energía que ahorran y consumen los animales.

No se sabe si los humanos reaccionan de la misma manera ante la pérdida del olfato. El Dr. Thomas Hamel, de la Universidad Técnica de Dresde, tiene serias dudas al respecto. Durante muchos años, ha estudiado a personas que no podían detectar olores debido a lesiones en la cabeza u otras razones. Pocos de ellos perdieron peso.