El helio se acumula en la atmósfera.

En las páginas de la revista Nature Geoscience (https://www.nature.com/articles/s41561-022-00932-3) investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego (EE.UU.) informan sobre la aumento de la concentración de helio en la atmósfera desde al menos 1974.

Utilizando espectrometría de micromasas, los científicos han examinado 46 muestras de aire de diferentes períodos de tiempo desde entonces. La concentración de helio, específicamente helio-4 (un isótopo) está aumentando en la atmósfera terrestre porque se libera durante la extracción y combustión de combustibles fósiles. Se forma durante la desintegración radiactiva que se produce en el interior de la tierra y se acumula en los mismos lugares que los combustibles, en particular el gas natural. El aumento es leve, pero esta es la primera vez que se registra.

Este avance es el resultado del desarrollo de un método de medición de alta precisión basado en una tecnología llamada espectrometría de masas. Los investigadores compararon su concentración con la del nitrógeno, que es una constante. El coautor del estudio, Ralph Keeling, conocido por la curva de Keeling que describe la concentración de dióxido de carbono, describió los hallazgos publicados como una «obra maestra de la geología básica».

El experto asevera que si bien los químicos ya fueron capaces de detectar concentraciones de helio al nivel de 5 partes por millón, no fue posible alcanzar la precisión que permitiría monitorear cambios en la concentración de este elemento en la atmósfera. «El impulso principal fue resolver el debate de larga data en la comunidad científica sobre las concentraciones de helio en la atmósfera», dijo el investigador principal, el Dr. Benny Berner.

Los autores del descubrimiento destacan que el helio por sí solo no afecta al clima como gases de efecto invernadero, pero puede indicar el nivel de extracción y uso de combustibles fósiles.

El logro también pretende ayudar a estudiar otro isótopo, el helio-3, que teóricamente podría usarse, entre otras cosas, en fusión nuclear o criogenia.

Según datos anteriores, la relación de las concentraciones de helio-4 y helio-3 en la atmósfera terrestre es constante. Esto significa que los niveles de helio-3 también han aumentado a lo largo de los años.

Marek Matakz