Cambiar la tierra para cultivar puede reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono

La agricultura ha reemplazado los ecosistemas naturales en todo el planeta y se ha convertido en una fuente importante de emisiones de carbono, pérdida de biodiversidad y consumo de agua dulce.

La tierra agrícola se encuentra principalmente en áreas seleccionadas por razones históricas, como la proximidad a los asentamientos humanos. Según un equipo internacional de científicos, es hora de obtener alimentos de una mejor manera y de diferentes lugares.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, la Universidad de Pekín en China y la Universidad de Quebec en Canadá han desarrollado un mapa que muestra dónde se cultivan los principales cultivos alimentarios del mundo para maximizar su producción y minimizar su impacto ambiental. Esto capturará cantidades significativas de dióxido de carbono, aumentará la biodiversidad y reducirá a cero el uso de agua dulce en la agricultura.

El nuevo mapa agrícola global propuesto cubre grandes áreas de muchos cultivos importantes alrededor del «cinturón de maíz» en el Medio Oeste y bajo el Sahara. Vastas áreas de tierras de cultivo en Europa e India volverán a la normalidad.

Al crear una agricultura mecanizada de altos insumos, los cambios reducirán la huella de carbono de las tierras agrícolas globales en un 71 por ciento, lo que permitirá que la tierra regrese a su estado natural y boscoso. Esto es equivalente a capturar un valor de veinte años de las emisiones netas de CO2 actuales. Los árboles secuestran carbono a medida que crecen, y también permiten que el suelo capture más carbono que cuando las plantas crecen sobre ellos. En este escenario óptimo, el impacto de la producción de plantas en la biodiversidad global se reduciría en un 87 por ciento, reduciendo significativamente el riesgo de extinción de muchas especies para las cuales la agricultura es una gran amenaza. El rediseño eliminará por completo la necesidad de riego al plantar plantas en áreas donde la lluvia proporciona toda el agua necesaria para el crecimiento. Actualmente, la agricultura es responsable de alrededor del 70 por ciento del consumo mundial de agua dulce, lo que provoca una escasez de agua potable en muchas de las partes más secas del mundo.

Los autores del estudio utilizaron mapas globales de las áreas de cultivo actuales de 25 cultivos alimentarios importantes, incluidos el trigo, la cebada y la soja, que en conjunto representan más de las tres cuartas partes de la tierra cultivada del mundo. Su modelo matemático exploró los efectos de las posibles formas de distribuir estas tierras en todo el mundo manteniendo los niveles generales de producción para cada cultivo. De esta forma, se puede seleccionar la opción con el menor impacto ambiental.

En muchos lugares, las tierras de cultivo han reemplazado a los hábitats naturales que fijaban carbono y eran biológicamente diversos, y los cultivos no crecen bien allí. Si permitimos que estos sitios se recuperen y traslademos la producción a áreas más adaptadas, veremos los beneficios ambientales muy rápidamente, dijo el Dr. Robert Baer, ​​ex científico del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primer autor del estudio. Bayer trabaja actualmente en el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) en Alemania. Investigaciones anteriores han identificado áreas prioritarias para la restauración ambiental, pero esta es la primera en planificar transferencias de tierras agrícolas para maximizar los beneficios ambientales a largo plazo sin comprometer la seguridad alimentaria.

Si bien la transferencia global general de tierra cultivable no es un escenario que se pueda poner en práctica hoy, los científicos dicen que sus modelos indican que la tierra agrícola actualmente es en gran parte improductiva pero tiene el potencial de convertirse en puntos críticos para la biodiversidad y la fijación de carbono. Un enfoque restringido y la redistribución de la tierra cultivable solo dentro de los países, no en todo el mundo, aún traería beneficios significativos: el impacto global en las emisiones de carbono se reduciría en un 59 % y el impacto en la biodiversidad sería un 77 % menor que en la actualidad. . Una tercera opción, más realista, mover solo el 25 por ciento de las tierras agrícolas inadecuadas en todo el país produciría la mitad de los beneficios de mover todas las tierras agrícolas. Actualmente no es realista implementar todo este rediseño. Pero incluso si moviéramos una fracción de los cultivos del mundo, centrándonos en las áreas menos productivas para cultivar, los beneficios ambientales serían enormes, dijo Bayer. El estudio encontró que la distribución óptima de la tierra agrícola cambiará poco para fines de siglo, sin importar cómo cambie el clima. Los sitios de crecimiento óptimo no son un objetivo móvil. El profesor Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, uno de los autores del artículo, dijo que las áreas donde la huella ecológica sería pequeña y los altos rendimientos seguirían siendo ideales en el futuro.

Los estudiosos entienden que la transferencia de cultivos debe hacerse de manera aceptable para las personas interesadas, tanto económica como socialmente. Citan ejemplos de esquemas de evasión que brindan incentivos financieros a los agricultores para que dejen de cultivar parte de su tierra por el bien del medio ambiente. Los incentivos financieros también pueden fomentar la siembra en los lugares más favorables. El modelo produjo mapas alternativos de la distribución global dependiendo de cómo se cultive la tierra, desde producción avanzada y completamente automatizada con variedades de plantas de alto rendimiento, fertilización óptima y aplicación de pesticidas, hasta agricultura orgánica tradicional. En todos los casos, los sitios óptimos reducirán significativamente las emisiones de carbono y el impacto en la biodiversidad. Mientras que otra investigación sugiere que si tuviéramos que cambiar a una dieta basada en plantas, podríamos reducir significativamente el impacto ambiental de la agricultura, los investigadores dicen que, en realidad, las dietas no cambian rápidamente. Su modelo asumió que las dietas no cambiarían. Se centraron en producir los mismos alimentos que hoy, pero de la forma más óptima.