¿Por qué los cometas son tan decepcionantes? Seguimos esperando, como ocurrió en 1997.

¿Has visto el cometa C/2023 A3? (Tsouchenshan-Atlas)? Ciertamente hay muchas fotografías de ella en Internet. ¿Lo viste a simple vista? Ya no está tan claro. esto es asombroso cometas Se anuncian como acontecimientos del año o de la década, y las imágenes en línea podrían sugerir que efectivamente es así. Sin embargo, desde la perspectiva de la persona que en lugar de mirar oscuro cielo El horizonte es claramente visible, quiero ver el cometa a simple vista desde un balcón de la ciudad, esto me decepciona desde hace mucho tiempo.

Hay miles de millones de cuerpos celestes que podrían convertirse en cometas en el sistema solar y es difícil estimar el número exacto. La mayoría de ellos se encuentran mucho más allá de la órbita de Neptuno, en el cinturón de Kuiper y, en el caso de períodos prolongados, en la nube esférica de Oort, más distante. Sólo unos pocos de ellos, debido a perturbaciones gravitacionales, se aventuran lo suficientemente cerca del Sol como para formar cabezas y colas. Algunos permanecen en el sistema interno por más tiempo, convirtiéndose en cometas de período corto que regresan al Sol cada pocos o decenas de años.

Los últimos datos del grupo JPL Solar System Dynamics indican el descubrimiento de unos 4.000 cometas y sus fragmentos, de los cuales cerca de 600 están esterilizados. El año pasado se descubrieron unos 100 cometas. Sin embargo, incluso este número relativamente grande no significa que los cometas sean fáciles de ver.

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En los últimos años se han visto muchos cometas en el cielo, que la mayoría de la gente recordará principalmente por las fotografías disponibles en Internet. En 2006, el cometa McNutt (C/2006 P1) era claramente visible a simple vista, pero los observadores del hemisferio sur de la Tierra podían darse ese lujo. El cometa NEOWISE (C/2020 F3) también pareció atractivo, aunque brevemente y lejos de las ciudades.

Hay más imágenes en línea del cometa C/2023 A3 (Tuchinshan-ATLAS) que del cometa C/1995 O1 Hale-Bopp en casi 30 años. Sin embargo, fue ese cometa, el cometa 1997, el que adornó el cielo durante hasta 18 meses y se considera el último de los espectaculares cometas de su tipo. Todavía estamos esperando un cometa igualmente impresionante que todos puedan ver fácilmente.

En 1997, el papel de cámara para todos fue asumido por las cámaras analógicas, es decir, de película, y las cámaras compactas de apuntar y disparar. Tenían menos configuraciones que el modo automático del teléfono inteligente más simple de hoy. Algunas de estas compactas le permiten colocar un trípode y establecer un tiempo de exposición prolongado. Las posibilidades de tomar una buena fotografía del cometa con una cámara compacta eran escasas.

Hoy en día, casi todos los teléfonos inteligentes utilizan tecnologías de procesamiento de imágenes que mejoran la vista del cielo nocturno. Sin mencionar que los entusiastas cuentan con la ayuda del software de composición, que simplifica las exposiciones largas sin un trípode motorizado. A veces, una fotografía con un teléfono inteligente es una forma de señalar la ubicación de un cometa débil antes de que intentemos encontrarlo a simple vista. Los cometas que hoy pueden verse gracias a las imágenes de los teléfonos inteligentes, incluso en la ciudad, pueden haber pasado desapercibidos en el pasado.

Cuando el cometa está lejos del sol, parece un asteroide helado. A medida que se acerca a la distancia de la órbita de Júpiter, el material de la superficie comienza a sublimarse y se forma una capa muy delgada llamada coma, o coloquialmente cabeza del cometa. Su tamaño puede alcanzar cientos de miles o incluso millones de kilómetros. Por eso, en algún momento los cometas se hacen visibles incluso a simple vista.

Bajo la influencia de la radiación y el viento solar, también se forman colas, comúnmente llamadas colas, que a veces se extienden por millones de kilómetros. La cola de polvo que se aleja del Sol está curvada debido al movimiento orbital del cometa. La cola de iones dirigida en la dirección del viento solar está formada por partículas cargadas. A veces aparece una anti-cola apuntando hacia el Sol, como se ve en las imágenes de C/2023 A3 (Tuchinshan-ATLAS).

El tamaño del núcleo del cometa es demasiado pequeño para verlo a simple vista, pero afecta la cantidad de materia que forma la cabeza y la cola del cometa. Se estimó que el núcleo del cometa Hale-Bopp tenía unos 60 kilómetros de diámetro. Mientras tanto, el C/2023 A3 (Tsouchenshan-Atlas) tiene como máximo 3 kilómetros de diámetro. La mayoría de los cometas tienen un tamaño de 10 kilómetros o menos. El cometa más grande que rastreamos es el cometa Bernardinelli Bernstein (C/2014 UN271), que tiene un diámetro de unos 120 kilómetros. Se acercará al Sol sólo dentro de la órbita de Saturno y no será visible a simple vista.

El tamaño de la cabeza del cometa Hale-Bopp en el perihelio era de unos 3 millones de kilómetros, mayor que el diámetro del Sol. Por eso era un cometa brillante, a pesar de que estaba a unos 133 millones de kilómetros del Sol en el perihelio y su distancia mínima a la Tierra era de 197 millones de kilómetros. C/2023 A3 (Tuchinshan-ATLAS) llegó más del doble de cerca del Sol y tres veces más cerca de la Tierra que Hale-Bopp. Sin embargo, su cabeza se hizo varias veces más pequeña. Algo más también contribuyó a que la observación fuera aún peor desde el Gran Cometa de 1997.

El cometa Hale-Bopp alcanzó un máximo de -0,8, pero el cometa Ikea-Sekkei (C/1965 S1) fue mucho más brillante con una magnitud de -10. Su núcleo tiene sólo unos pocos kilómetros de largo, pero el perihelio de su órbita estaba a sólo 450.000 kilómetros del Sol.

El tamaño no es el único criterio para ver bien un cometa. Estos cometas se mueven en diferentes órbitas y su forma y tamaño determinan cuánto tiempo permanecerá este cometa cerca del sol. La posición del cometa con respecto a la Tierra y al Sol durante su aproximación, incluida la inclinación de su órbita con respecto a la eclíptica, determina la idoneidad de la posición del cometa con respecto al horizonte durante la noche. Y en el caso de la mayoría de los cometas, lo brillantes que son.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) parecía más atractivo cuando estaba cerca del Sol. Su ubicación era baja en el horizonte, lo que hacía muy difícil verlo en las ciudades. Gracias a su amplia órbita, casi perpendicular a la eclíptica, el cometa Hale-Bopp puede verse en lo alto del cielo ya oscuro. El cometa Hyakutake también tenía una ubicación muy favorable: a principios de 1996 era claramente visible durante toda la noche. Muchos entusiastas de la astronomía lo encuentran más interesante que Hale-Bopp.

Los millennials saben muy bien cómo cambió la iluminación del cielo alrededor de las ciudades a principios del siglo XX. Hace unas decenas de años, incluso en grandes reuniones, el cielo nocturno parecía muy atractivo. Hoy, donde antes había un espacio oscuro, tenemos una propiedad residencial con luces brillantes a su alrededor.

Es difícil predecir con precisión la evolución del brillo de un cometa inmediatamente después de su descubrimiento, razón por la cual a menudo obtenemos una pequeña lluvia de una nube grande. Los cometas que se acercan demasiado al Sol son destrozados por la gravedad del Sol o se evaporan por completo antes de que puedan llegar a la Tierra.

Muchos astrónomos afirman que la aproximación del cometa C/2024 S1 (ATLAS) a la Tierra, inicialmente muy prometedora, terminará siendo un lamentable fracaso. Pero incluso si cumple con las expectativas, no merece ser llamado un cometa espectacular como Hale-Bopp. Todavía estamos esperando a su sucesor.