La luna más grande de Plutón. Los científicos han descubierto algo en su superficie.

En la superficie de Caronte, la luna más grande de Plutón, los astrónomos han detectado trazas de dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno. Estos descubrimientos fueron posibles gracias a los datos recopilados por el Telescopio Espacial James Webb. Proporcionan pistas importantes sobre cómo se formaron Plutón y sus lunas.

Plutón fue considerado un planeta hasta 2006. Pero cuando la Unión Astronómica Internacional anunció una nueva definición de planeta, Plutón fue clasificado como uno de los llamados planetas enanos. Orbita en los confines del sistema solar, a unos 5.700 millones de kilómetros de la Tierra. Es un mundo helado de montañas y cráteres, donde la temperatura media es de 232 grados centígrados bajo cero.

Plutón tiene cinco lunas. Estos son Styx, Nix, Kerberos, Hydra y Charon. Sharon es la mayor de ellos. Fue descubierto en 1978 por el astrónomo estadounidense James Christie. Orbita al planeta Plutón cada 6 días y 9 horas. Su diámetro es de 1.212 kilómetros, lo que lo convierte en sólo la mitad del tamaño de Plutón, lo que a su vez lo convierte en el satélite más grande conocido en relación con su cuerpo progenitor en nuestro sistema solar.

En una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications (Identificación digital: 10.1038/s41467-024-51826-4Un equipo dirigido por la astrónoma Sylvia Protopap del Southwest Research Institute de Estados Unidos anunció el descubrimiento de dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno en la superficie del hemisferio norte de Caronte.

El resto del artículo está debajo del vídeo.

En 2015, la nave espacial New Horizons sobrevoló el planeta Plutón. Echó un vistazo más de cerca al planeta enano y sus satélites. La sonda no entró en la órbita de Plutón, sino que voló más lejos, pero New Horizons se acercó al planeta enano a una distancia de unos 12.500 kilómetros. Durante el viaje se tomaron cientos de fotografías del planeta enano y su luna Caronte. También realizó decenas de estudios que proporcionaron información valiosa sobre Plutón y sus lunas.

Gracias a los datos recopilados por New Horizons, los investigadores han determinado que esta luna fría es rica en hielo de agua. Pero también contiene amoníaco y una amplia gama de compuestos a base de carbono. También se cree que Caronte contiene criovolcanes, estructuras que arrojan líquido o vapor compuesto de diversos materiales desde debajo de la superficie en lugar de magma.

La composición de Caronte difiere de la de Plutón y otros cuerpos que orbitan alrededor de Neptuno, que están dominados por hielos de nitrógeno y metano. Pero resulta que el dióxido de carbono y el peróxido de hidrógeno también están presentes en esta luna. Se espera que el descubrimiento de estos materiales proporcione información valiosa sobre la interacción de diversos procesos en estos objetos transneptunianos.

Los científicos creen que el dióxido de carbono descubierto provino de debajo de la superficie helada de Caronte y estuvo expuesto a asteroides y otros objetos que chocaron con la luna y la formaron cráteres. A su vez, la presencia de peróxido de hidrógeno indica que el hielo de agua en su superficie está sufriendo una metamorfosis. Los investigadores creen que pudo haber sido creado por la radiación solar que golpeó las moléculas de agua en la superficie de Caronte. Pero hay muchas otras posibilidades posibles. Es posible que se hayan formado por rayos cósmicos o por el viento solar, una corriente de partículas cargadas eléctricamente del Sol que golpeó la superficie de Caronte.

El último descubrimiento es clave para estudiar cómo se formó Caronte y podría ayudar a los científicos a descubrir la formación de lunas y otros planetas distantes.

Estos descubrimientos no habrían sido posibles sin el Telescopio Espacial James Webb. Este telescopio es muy sensible a observaciones en el rango de luz infrarroja. La radiación infrarroja es clave para identificar diferentes moléculas que se encuentran en otros objetos. El telescopio utiliza una técnica llamada espectroscopia para hacer esto. La luz se descompone en colores individuales y cada elemento o molécula tiene su propia firma de color, como una huella digital.

Fuente: The Conversation, IFLScience, Imagen: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación Southwestern