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Una investigación realizada en Gabón demostró niveles elevados de fósforo y oxígeno en las aguas marinas, esenciales para el desarrollo de la vida. «Ya sabemos que el aumento de las concentraciones de fósforo y oxígeno en el agua de mar está relacionado con un episodio de evolución biológica que ocurrió hace unos 635 millones de años», afirma Ernest Chi Fru, uno de los autores del estudio. «Nuestro estudio añade otro episodio mucho más antiguo al registro, de hace 2.100 millones de años».
Se han descubierto grandes cantidades de macrofósiles en la cuenca de Franceville en Gabón, lo que puede indicar las primeras formas de vida compleja en la Tierra. Estas formas de vida primitivas, organismos unicelulares que se mueven y se reproducen mediante esporas, pueden haber allanado el camino para la evolución posterior del reino animal.
No todos los científicos están de acuerdo con las conclusiones presentadas en el estudio. «No estoy en contra de la idea de que hace 2.100 millones de años había más nutrientes, pero no estoy convencido de que eso hubiera llevado a la diversificación para formar vida compleja», dice Graham Shields, profesor del University College de Londres.
Otros investigadores, aunque interesados en los hallazgos, enfatizan la necesidad de más evidencia. «Los ciclos del carbono, nitrógeno, hierro y fósforo en los océanos estaban haciendo algo sin precedentes en este momento de la historia de la Tierra», dice Elias Rogen, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural. «No hay indicios de que la vida biológica compleja no pudiera haber surgido y evolucionado hace dos mil millones de años».
Si la teoría es correcta, los altos niveles de oxígeno y fósforo podrían ser el resultado de la colisión de dos placas continentales submarinas, lo que provocaría actividad volcánica. «Esto proporcionaría suficiente energía para promover aumentos en el tamaño corporal y comportamientos más complejos que vemos en formas de vida primitivas y simples», explica Chi-Fru. Es posible que los volcanes submarinos hayan aislado la cuenca de Franceville del océano global, creando un mar interior poco profundo y rico en nutrientes.
¿Entonces que?
Los nuevos descubrimientos plantean nuevas preguntas y desafíos para los científicos. ¿Podría realmente existir vida compleja tan temprano? ¿Qué otra evidencia podría apoyar esta teoría? Una cosa es segura: la historia de la vida en la Tierra es mucho más compleja y fascinante de lo que pensábamos.
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