Enormes virus encontrados en un glaciar de Groenlandia y pueden ser importantes para la humanidad

Cada primavera en el Ártico representa un regreso a la vida después de meses de oscuridad. Además de los majestuosos mamíferos y aves, el sol también despierta a las algas que crecen rápidamente. Este crecimiento, llamado floración, oscurece grandes áreas de hielo. Esto tiene un impacto directo en el estado de la capa de hielo, ya que el hielo oscuro refleja menos luz y se derrite más rápido. Un estudio publicado recientemente en la revista Microbiome demostró que su evolución puede estar relacionada con la presencia de otros microorganismos, ya sean muy pequeños o muy grandes…

La Dra. Laura Perini de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y sus colegas encontraron virus gigantes en el hielo de Groenlandia. Los virus típicos con un diámetro de 20 a 200 nanómetros son mucho más pequeños que las bacterias con un diámetro de 2 a 3 micrómetros. Los microbios descubiertos en Groenlandia miden hasta 2,5 micrómetros, lo que significa que son más grandes que la mayoría de las bacterias. No sólo es impresionante por su tamaño, sino que su genoma es mucho más grande que el de los virus normales. Aunque los virus son grandes en su clase, no son lo suficientemente grandes como para ser vistos a simple vista.

Los virus gigantes se descubrieron por primera vez en 1981 en el océano, donde infectaban algas. Más tarde, estos virus se encontraron en el suelo de la Tierra e incluso en humanos. Ahora, por primera vez, se ha demostrado su presencia en la superficie del hielo y la nieve habitadas por algas microscópicas.

Descubrimos virus analizando todo el ADN encontrado en las muestras recolectadas. El autor del estudio explicó que al buscar genes específicos en este enorme conjunto de datos, encontramos secuencias que son muy similares a los virus gigantes conocidos.

Para confirmar que el ADN viral no provenía de microbios muertos hace mucho tiempo, sino de microbios vivos y activos, también se tomaron moléculas de ARNm de la muestra. Cuando se activan las secuencias de ADN que forman los genes, se transcriben en piezas individuales llamadas ARNm. Estos elementos son instrucciones para construir proteínas y, si están presentes, el virus está activo.

Los virus comunes no pueden transcribir por sí solos el ADN bicatenario al ARNm monocatenario, que es necesario para la formación de proteínas. Para ello, utilizan las capacidades de la célula infectada. Por otro lado, los virus gigantes son autosuficientes, aunque aún no se sabe cómo lo consiguen.

-Encontramos las mismas marcas en el ARN total secuenciado de las muestras que en el ADN total, por lo que sabemos que fueron transcritas. Perini señaló que esto significa que los virus están activos en el hielo. Añadió que estos virus pueden infectar las algas y actuar como un mecanismo natural para controlar la proliferación de algas.

No sabemos mucho sobre estos virus, pero creo que podrían ser útiles como forma de mitigar el derretimiento del hielo causado por la proliferación de algas. Aún no sabemos qué tan específico es y qué tan efectivo es. «Pero al examinarlos más de cerca, esperamos responder algunas de estas preguntas», añadió el investigador.