La pubertad puede ser una oportunidad para reparar la respuesta del cerebro al trauma infantil

– La adversidad provoca caos y el cerebro empieza a reaccionar diferente – dice Megan Gunnar, psicobióloga del desarrollo de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. La investigadora centra su trabajo en la relación entre la adversidad y su impacto en la primera infancia de los niños adoptados. En su investigación tiene en cuenta experiencias verdaderamente extremas, como ser huérfana. Esto debe distinguirse de simples situaciones estresantes que crean resiliencia y nos permiten enfrentar desafíos cada vez más difíciles. Una infancia marcada por dificultades, negligencia o abuso también puede cambiar el sistema neuroendocrino, que regula cómo el cuerpo responde al estrés. Los problemas de respuesta al estrés pueden poner a los niños en el camino de problemas de conducta y aumentar el riesgo de depresión, diabetes y muchos otros problemas de salud. Eso no es todo: la memoria de trabajo, que forma parte de un conjunto de habilidades mentales llamadas funciones ejecutivas, también puede verse significativamente afectada en los niños que viven la vida, especialmente en la primera infancia. El Dr. Gunnar y un equipo de otros científicos han demostrado que una infancia difícil no significa necesariamente un futuro frágil.

Resulta que el sistema de respuesta al estrés, que se debilitó durante eventos traumáticos, puede volver a la normalidad y la adolescencia crea las condiciones adecuadas para ello.

También aumenta las posibilidades de eliminar los trastornos del equilibrio que acompañaron al trauma temprano. – Las investigaciones nos alientan a ver la pubertad como una oportunidad para que las personas que han tenido un comienzo inestable restablezcan sus respuestas fisiológicas al estrés. – dice el investigador. Cuando el cerebro percibe una amenaza, aunque sea temporal, como un examen difícil o una competición deportiva, el nivel de la hormona adrenalina aumenta drásticamente. Esta es la hormona de lucha o huida. Luego se libera cortisol, que envía azúcares a la sangre para obtener energía rápida. La hormona también ralentiza la digestión, las respuestas inmunitarias, el crecimiento y otros procesos que se consideran irrelevantes en una situación de lucha o huida. Cuando la amenaza termina, la respuesta de lucha o huida termina, al menos en una persona cuya respuesta al estrés está funcionando como debería. Los niveles de adrenalina y cortisol disminuyen, la frecuencia cardíaca disminuye y otros sistemas vuelven a la normalidad.

– La forma en que comienzas tu vida generalmente continúa. – dice Gunnar. Por este motivo, se ha intentado centrarse en los efectos a largo plazo de situaciones altamente estresantes. Un informe publicado en noviembre pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. cita consecuencias como fumar o beber con frecuencia, incluso abandonar la escuela, o una tasa más alta de enfermedades cardíacas en comparación con un grupo de compañeros que no se vieron afectados por el trauma. Un obstáculo para la investigación en un grupo de niños con dificultades ha sido identificar las consecuencias del trauma temprano que sólo emergen más tarde, con el tiempo. Para discernir estos efectos, el investigador decidió centrarse en un grupo de personas que tuvieron un comienzo difícil, pero que inmediatamente después se encontraron en un entorno de apoyo. Resulta que este grupo de huérfanos fueron adoptados y vivían en relaciones familiares sanas. El nivel de cortisol de los niños adoptados era más bajo que el de sus compañeros. Estos niños tenían peores reacciones al estrés que los niños no adoptados que no tenían problemas de conducta. Gunnar especula que cuando se enfrentan dificultades a largo plazo que pueden causar niveles peligrosamente altos de cortisol, una respuesta debilitada al estrés, es decir, producir menos cortisol, puede ser la respuesta de defensa natural del cuerpo. Al final de la infancia, pero antes de la adolescencia, los niños de este grupo tenían respuestas al estrés más débiles que sus compañeros que no habían estado expuestos a traumas en los primeros años de vida. Un estudio realizado en el mismo grupo después del final de la pubertad mostró una reacción normal al estrés, similar a la reacción en el grupo de control. Investigaciones adicionales y más detalladas han demostrado que la reacción al estrés que se considera normal aparece después de aproximadamente 7 años de crecimiento en un nuevo entorno de apoyo.

Esto significa que la simple solución de una situación difícil no permite normalizar inmediatamente los procesos en el cuerpo.

Russell Romeo, biopsicólogo del Barnard College de Nueva York, ha continuado la investigación en esta área. Se pregunta si el proceso de normalización de la reacción al estrés es una cuestión de madurez o simplemente el paso de algunos años después de que mejoraron las condiciones de vida. Los ratones fueron sometidos al estudio porque se consideraba poco ético utilizar humanos en experimentos altamente estresantes. Para ello, los animales se dividieron en dos grupos de edad: adultos y aquellos que aún no habían alcanzado la pubertad. Ambos grupos mostraron picos hormonales similares cuando estaban estresados, pero los ratones jóvenes tardaron mucho más en volver a la normalidad. A largo plazo, es decir, repitiendo el estudio todos los días durante una semana, se descubrió que los ratones jóvenes lograban restablecer mejor sus niveles de cortisol a la normalidad después de eliminar el factor de estrés. Por tanto, podemos concluir que las reacciones neuroendocrinas al estrés se forman durante la adolescencia. Esto coincide con investigaciones anteriores realizadas por un grupo de investigación de la Universidad McGill de Montreal. Entonces fue posible demostrar que trasladar ratones adolescentes a mejores entornos (jaulas más grandes, más juguetes, etc.) podría restablecer las respuestas al estrés perturbadas por los traumas de sus primeros años de vida.

Las conclusiones optimistas de otros estudios llevaron al Dr. Gunnar a ampliar su investigación para incluir la pubertad. Entre otras cosas, se examinó a niños en edad escolar durante actividades estresantes habituales, como hablar delante de toda la clase. Descubrieron que los niveles de cortisol de los huérfanos adoptados eran bajos en comparación con los de los niños que vivían con sus padres biológicos. La reacción normal al estrés es un aumento temporal de los niveles de cortisol seguido de un retorno a la normalidad. La investigación se repitió en grupos de mayor edad, durante y al final de la pubertad. Los jóvenes en el umbral de la edad adulta reaccionaron al estrés de la misma manera, independientemente de si habían experimentado un trauma infantil. Posteriormente, la investigación se repitió varias veces, cambiando el factor de estrés. Por ejemplo, había acertijos matemáticos difíciles que debían resolverse a tiempo. Cada experimento arrojó las mismas conclusiones: los huérfanos y los niños que viven en un ambiente saludable desde el comienzo de sus vidas reaccionan de manera similar al estrés.

Por lo tanto, es seguro asumir que crecer en relaciones saludables puede enseñarle cómo enfrentar los desafíos y ser resiliente a los cambios inesperados.

«El cuerpo puede recalibrar su respuesta a los factores estresantes durante la adolescencia. En otras palabras, algo sucede durante la adolescencia, pero no en la primera infancia, que permite al cerebro volver a las respuestas normales al estrés que fueron distorsionadas por el trauma temprano». – Leemos en un estudio publicado en la Academia Nacional de Ciencias. No hay duda de que las dificultades tempranas en la vida significan un camino difícil, pero pequeñas dosis de estrés ayudan a los niños a desarrollar resiliencia mental y a lidiar con las presiones que abundan en la vida escolar. – Aprendemos a lidiar con el estrés lidiando con el estrés. – explica Megan Gunnar. En un estudio de 2010, los investigadores examinaron a casi 2500 adultos estadounidenses para comprender cómo el estrés afecta la inmunidad. Los participantes respondieron preguntas sobre su salud mental y bienestar general. También debían demostrar si habían experimentado mayores dificultades en la vida, incluidas enfermedades graves o divorcios en la familia. De esta manera, se encontró que las personas que enfrentaron adversidades se sintieron menos ansiosas y más satisfechas con la vida en comparación con aquellas que vivieron problemas serios y serios o tuvieron una infancia fácil.