Misión de la NASA. La sonda DART chocó con un asteroide. La convirtió en un «cuerpo completamente diferente».

A finales de septiembre de 2022, la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) chocó contra el asteroide Demorphos. Esta fue la primera prueba de defensa planetaria y tenía como objetivo comprobar cómo el impacto de un pequeño cuerpo celeste, que podría amenazar a la Tierra, podría alterar su trayectoria.

Dimorphos es un pequeño satélite con un diámetro de 160 metros y es un satélite del asteroide más grande Didymos. Ninguno de ellos representaba una amenaza para la Tierra, pero fueron considerados un objetivo ideal para probar la posibilidad de modificar la trayectoria de la roca espacial, ya que el tamaño de Dimorphos es comparable al de los asteroides que pueden representar un peligro para nuestro planeta. La colisión se produjo a una velocidad de 21.160 kilómetros por hora y la masa de la sonda era de aproximadamente media tonelada.

La prueba fue exitosa y mejor de lo esperado. El tiempo de órbita de Dimorphos alrededor del segundo asteroide se redujo en 32 minutos, aunque, como se ha señalado, sería un gran éxito reducir la órbita en unos 10 minutos.

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Los científicos acaban de anunciar que como resultado de la fuerte colisión de la sonda con el asteroide, no sólo se formó un cráter en su superficie, sino que la forma del objeto cambió por completo. El estudio que describe el descubrimiento fue publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Berna realizó cientos de simulaciones para verificar los efectos del impacto de la sonda. Demostraron que demorphos es una colección suelta de material rocoso expulsado del asteroide Didymos. Se ha comprobado que no existen grandes rocas en su superficie. Debido a la gran distancia de Dimorphos a la Tierra, su composición era desconocida hasta ahora.

Los cálculos de los científicos mostraron que como resultado de la colisión, alrededor del uno por ciento del material que formaba el asteroide fue arrojado al espacio, mientras que el ocho por ciento cambió su ubicación, lo que provocó un cambio en la forma de la roca espacial.

Está previsto enviar otra sonda al asteroide Dimorphos en octubre de este año. Según el plan, Hera llegará allí en 2026. Se trata de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA0), cuyo objetivo es realizar una investigación exhaustiva sobre las consecuencias de la colisión.

«Probablemente Hera no podrá encontrar ningún agujero dejado por DART», admite la Dra. Sabina Raducan de la Universidad de Berna. «En cambio, descubrirá un cuerpo completamente diferente», añadió.

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