Saturno. Descubriendo partículas de vida y fuente de energía en Encelado

Aunque no hemos encontrado evidencia de vida extraterrestre, hay muchos lugares del sistema solar donde podría surgir. Uno de los más famosos es Encelado, la sexta luna más grande de Saturno. Bajo la capa de hielo de un cuerpo celeste probablemente se encuentre un océano de agua y en sus olas se encuentren diversos compuestos orgánicos. En un estudio publicado en la revista Nature Astronomy, los científicos describieron moléculas sin las cuales la vida no podría haber surgido.

Los científicos de la NASA basaron su análisis en datos de la misión Cassini-Huygens. En 2015, la sonda pasó junto a un géiser de hielo y vapor de agua que fluía desde la superficie de Encelado, recopilando información sobre las sustancias químicas en el agua. Los investigadores analizaron datos del espectrómetro de masas de la sonda e identificaron los compuestos que mejor coincidían con las señales recibidas.

Los modelos han demostrado que las columnas de agua probablemente contengan cianuro de hidrógeno. Aunque lo conocemos principalmente como un poderoso veneno, este compuesto puede usarse para producir aminoácidos, que luego forman proteínas.

«El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente apasionante porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida», explicó Jonah Peter, de la Universidad de Harvard, autor principal de este análisis.

Los científicos también han encontrado evidencia de que el océano de Encelado puede contener mucha más energía química de lo que se pensaba anteriormente. En los datos de Cassini-Huygens, los autores del nuevo artículo pudieron encontrar una serie de compuestos orgánicos oxidados, donde el proceso de oxidación ayuda a liberar energía química.

«Nuestros resultados sugieren que el océano de Encelado puede ofrecer algo… capaz de proporcionar vida con una cantidad significativa de energía», dijo Kevin Hand del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, coautor del estudio.

Los científicos aún están lejos de responder a la pregunta de si se pudo formar vida en Encelado o si ya se ha formado. Como añadió Peter, este pequeño mundo parece no sólo cumplir con los requisitos básicos para ser habitado, sino que también es un lugar donde se forman compuestos complejos y tienen lugar diversas reacciones químicas.