Se ha descubierto un «afrodisíaco para astrónomos» en un planeta alienígena. ¿De qué está hablando?

Durante años, el metano se ha considerado una firma biológica que puede indicar vida en planetas extraterrestres.. Sin embargo, este compuesto único tiene fuentes bióticas y abióticas. Por lo tanto, incluso si los científicos lo encuentran en la atmósfera de otro mundo, esto no significa que deba haber vida allí. Sin embargo, incluso si no presagia la actividad de organismos vivos, puede revelar el curso de procesos geológicos o químicos específicos y únicos.

El descubrimiento de este compuesto impulsa a los investigadores a profundizar sus análisis, y el metano es incluso considerado un “afrodisíaco” por los astrónomos. Permanece poco tiempo en la atmósfera del planeta porque (al menos en la atmósfera de la Tierra). Fotodisociación (desintegración de moléculas bajo la influencia de fotones). Por lo tanto, para existir en el aire/atmósfera, debe reponerse constantemente.

Como señalan los científicos, si un planeta rocoso contiene cantidades significativas de metano, su fuente debe ser “masiva”, lo que hace más probable la existencia de vida actual.

Los astrónomos utilizan Telescopio espacial James WebbSe detectó gas metano en la atmósfera del planeta WASP-80b. Este planeta es un gigante gaseoso con una masa la mitad que la de Júpiter y es mucho más cálido. La edad de la estrella que orbita es de unos 1.500 millones de años y está clasificada como tipo K. El sistema planetario está a unos 162 años luz de nosotros.

Como señalan los científicos, es por eso WASP-80b es un gigante gaseosoLa existencia de vida tal como la conocemos es poco probable. Aunque estos escenarios ocurren en películas de ciencia ficción.

En los planetas rocosos, la fuente de metano se encuentra en la atmósfera, así como en fuentes bióticas, entre otras cosas. serpentina, que es un proceso natural y abiótico que involucra agua, dióxido de carbono y, entre otros, olivino (minerales). Este proceso no es responsable de la presencia de metano en WASP-80b. Por tanto, la presencia de este compuesto en este exoplaneta resulta muy interesante.

«La eventual detección de metano en la atmósfera de WASP-80b mediante espectroscopía JWST de baja resolución plantea la cuestión de hasta qué punto las no detecciones anteriores se ven afectadas por la cobertura de longitud de onda dispersa y la resolución que se puede lograr utilizando HST y Spitzer». escribieron los autores de los últimos artículos. análisis.

Ahora los investigadores se preguntan si seguiremos detectando metano en mundos extraterrestres (incluidos los gigantes gaseosos). Queda por ver si será necesario cambiar nuestra forma de pensar sobre el metano como firma biológica..

«A medida que encontremos metano y otros gases en exoplanetas, continuaremos ampliando nuestra comprensión de cómo funcionan la química y la física en condiciones diferentes a las de la Tierra, y tal vez pronto en otros planetas que recuerden las que tenemos aquí en casa». «, añadieron los astrónomos en el blog de la NASA.

Incluso si en el futuro resulta que el metano ya no se entiende como una firma biológica, su descubrimiento seguirá siendo muy importante. Como escribieron los investigadores: «Al medir la cantidad de metano y agua en el planeta, podemos inferir la proporción de átomos de carbono a átomos de oxígeno. Se espera que esta proporción cambie dependiendo de ¿Dónde y cuándo se formarán los planetas? En su orden”.

El siguiente paso de los astrónomos será analizar WASP-80b utilizando diferentes longitudes de onda, lo que permitirá detectar otras partículas. «Nuestros hallazgos nos llevan a creer que podremos monitorear a otros», explican los científicos. Moléculas ricas en carbono«Como el monóxido de carbono y el dióxido de carbono, que nos permitirán pintar una imagen más completa de las condiciones de la atmósfera del planeta».

Una cosa está clara: el descubrimiento realizado con el telescopio espacial James Webb está lleno de posibles sorpresas, afirman los autores. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista. naturaleza.