Salud intestinal. Los científicos han descubierto propiedades inusuales de las bacterias.

Los científicos también rastrearon cómo cambió todo el microbioma (el conjunto de microorganismos que viven en el tracto digestivo) en los ratones durante el experimento. Descubrieron que una dieta alta en fructosa provocaba un aumento de las coccidioidomicobacterias y una disminución de los firmicutes, pero el tratamiento con probióticos restauró la composición del microbioma a la que se encuentra en animales sanos. Los científicos planean realizar otro ensayo clínico para ver si se pueden lograr los mismos efectos en humanos.

La presión arterial alta es una de las enfermedades más comunes en el mundo occidental. Se estima que afecta al 40 por ciento. Población de países desarrollados. En Polonia, según el último estudio de NATPOL de 2011, casi 11 millones de personas, un tercio de los adultos polacos, padecen hipertensión arterial. Esto es peor que hace 30 años, cuando se realizó el estudio anterior de esta naturaleza. En aquella época, poco más de 9 millones de adultos polacos padecían hipertensión arterial. Si adoptamos normas americanas más estrictas, veremos que la hipertensión arterial puede afectar hasta a 15 millones de personas en nuestro país. Por tanto, muchas personas corren el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

El efecto a largo plazo del aumento de la presión sobre el endotelio, las células que recubren los vasos sanguíneos, conduce a la aterosclerosis, que a su vez promueve un derrame cerebral o un ataque cardíaco. Reducir la presión arterial sistólica en 20 mmHg y la presión arterial diastólica en 10 mmHg reduce el riesgo de accidente cerebrovascular en más del 40%. Investigaciones como NATPOL 2011 y WOBASZ también muestran que sólo una de cada cinco personas con presión arterial alta recibe un buen tratamiento. El uso regular de probióticos puede cambiar estas estadísticas.

La investigación sobre el impacto del microbioma en nuestra salud comenzó hace más de 100 años. La primera persona que creyó que no todas las bacterias eran malas fue Ilya Metchnikoff, un microbiólogo ruso que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1907. El científico creía que las personas que bebían yogur o yogur vivían sanas y largas. Puso el ejemplo de los habitantes de los Balcanes y Rusia, que están batiendo récords de longevidad gracias a estos productos, y en concreto a las bacterias beneficiosas que contienen. Pero en aquel momento sólo unas pocas personas estaban de acuerdo con él.

– Hace sólo 18 años, casi la única bacteria a la que se dedicaban las conferencias en los congresos de gastroenterología era Helicobacter pylori – afirma el profesor. Wojciech Marlicz del Departamento de Gastroenterología de la Universidad Médica de Pomerania en Szczecin. Es una bacteria que causa la úlcera péptica y el cáncer de estómago. – Actualmente, la gran mayoría de las ponencias de nuestros congresos están dedicadas a las bacterias que viven en los intestinos y su impacto en nuestra salud. Disponemos de una verdadera abundancia de estudios de este tipo – añade el profesor. Marlic.

Se sabe por las investigaciones actuales que en personas sanas la mayoría de las cepas de Lactobacillus y Bifidobacterium están presentes, y un número menor de cepas que pueden ser inofensivas y ligeramente patógenas. También se ha demostrado que las bacterias forman un sistema de suministro vascular en nuestro cuerpo. Si el equilibrio en este sistema se altera y es patógeno, pero también potencialmente inofensivo, las cepas comienzan a dominar a las cepas buenas y surgen enfermedades. La lista de enfermedades causadas por una composición alterada del microbioma crece cada año.

Recientemente, los científicos han prestado cada vez más atención a la relación entre el microbioma y los problemas mentales. Se ha descubierto que los microorganismos que viven en nuestros intestinos influyen en la producción de serotonina, responsable de la sensación de satisfacción, las capacidades cognitivas y el deseo sexual. Cuando lo perdemos, nos sentimos insatisfechos y deprimidos. Esto sucede porque el sistema digestivo está cubierto por una densa red de cien millones de células nerviosas que están conectadas al cerebro a través del nervio vago, y no a través de la médula espinal, como se pensaba inicialmente. Por esta razón, el sistema digestivo sigue funcionando normalmente en personas con una médula espinal cortada. Sin embargo, los científicos no pudieron encontrar una respuesta a la pregunta de por qué se estableció una conexión tan estrecha entre el cerebro y las neuronas entéricas.

Sólo a finales de los años 1990, el Dr. Michael Gershon, neurobiólogo de la Universidad de Columbia, demostró que las neuronas del intestino tienen la misma estructura que las de la corteza cerebral y que en el sistema digestivo forman una extensa red. Gracias a esto, las señales cerebrales llegan rápidamente al intestino, y el cerebro reconoce inmediatamente lo que sucede en el intestino. Ahora se sabe que para que esta comunicación funcione de manera eficiente, es necesaria una composición adecuada de bacterias que viven en el tracto digestivo. Por tanto, los síntomas digestivos prolongados pueden ser un signo de enfermedades psicológicas y neurológicas, como ansiedad, depresión o autismo. Se estima que al menos la mitad de los pacientes con trastornos gastrointestinales padecen actualmente trastornos psicológicos y de ansiedad, afirma el profesor. Marlic.

El 70 por ciento del microbioma está formado por bacterias, cuya composición cambia según la edad, la dieta y los medicamentos.

También existe un vínculo entre el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la dieta y el microbioma. Esta relación fue descrita por científicos del Brigham and Women’s Hospital y de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard en uno de los estudios más recientes, publicado en octubre de este año en la revista «Nature Mental Health». Los científicos han demostrado que en personas con trastorno de estrés postraumático que siguieron una dieta mediterránea durante seis meses, los síntomas mejoraron. Estas personas tenían, entre otras cosas, menos pensamientos intrusivos y pesadillas. Según los investigadores, la mejora en la salud se produjo debido a un cambio en el microbioma intestinal, específicamente un aumento en la cantidad de bacterias Eubacterium elegans, que pueden proteger contra el trastorno de estrés postraumático. Estas bacterias aumentaron cuando las personas comieron muchas verduras, frutas y pescado, que forman la base de la dieta mediterránea, y evitaron las carnes rojas y los alimentos procesados. «Es emocionante que la dieta mediterránea en sí misma pueda brindar alivio a las personas con síntomas de trastorno de estrés postraumático», dijo el Dr. Yangyu Liu del Brigham and Women’s Hospital, uno de los autores del estudio.

En el próximo experimento, los científicos pretenden probar la eficacia de los probióticos como medio para prevenir el trastorno de estrés postraumático. Nuestro descubrimiento indica que ésta es un área de investigación prometedora. Puede conducir al desarrollo de recomendaciones que mitigarían las consecuencias negativas para la salud del trastorno de estrés postraumático, dice el Dr. Karistan Koenen del Departamento de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard, uno de los autores del estudio. Las personas con trastorno de estrés postraumático tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, como cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular, diabetes o enfermedades autoinmunes.

Los probióticos adecuados, además de otros métodos, pueden ofrecer protección contra la enfermedad de Alzheimer. Científicos del University College Cork descubrieron que las personas que padecen esta enfermedad tienen más bacterias que las personas sanas, lo que provoca una inflamación que perjudica las capacidades cognitivas. Cuando los científicos tomaron estas bacterias de personas con la enfermedad de Alzheimer y se las dieron a ratones, los animales produjeron menos neuronas nuevas en el hipocampo, el área del cerebro responsable de la memoria y el recuerdo. También tuvieron dificultades para encontrar la salida del laberinto o encontrar recipientes que contengan comida y agua.

El 70 por ciento del microbioma está formado por bacterias, cuya composición cambia según la edad, la dieta y los medicamentos. – Incluso un cambio a corto plazo en la dieta puede cambiar su composición y reducir la inmunidad – dice el profesor. Marlic. ¿Qué sucede cuando un paciente con cáncer se somete a quimioterapia y radioterapia? El estrés causado por la propia enfermedad también altera la composición del microbioma. Los pacientes oncológicos no sólo se quejan de problemas gastrointestinales, sino que también sufren de un sistema inmunológico debilitado debido al daño en la barrera intestinal. – Las investigaciones actuales muestran que los probióticos adecuadamente compuestos pueden proteger contra el cáncer de colon, riñón, mama y pulmón – dice el Dr. Marlich. También afecta al cáncer mismo.

Por ejemplo, la inflamación intestinal causada por un microbioma anormal hace que el cáncer de mama empeore y se propague más rápidamente a otras partes del cuerpo. Esta relación fue descubierta por la Dra. Melanie Rutkowski del Centro Oncológico de la Universidad de Virginia mientras realizaba experimentos en ratones. «Cuando alteramos el equilibrio del microbioma en ratones tratándolos crónicamente con antibióticos, provocamos inflamación en todo el cuerpo y en el tejido mamario. Descubrimos que desde el área inflamada, las células cancerosas penetran fácilmente en la sangre y los pulmones, que son los principal sitio de propagación del cáncer de mama hormonodependiente”, dice la Dra. Rutkowski, y los resultados de su trabajo se publicaron en la prestigiosa revista médica “Cancer Research”.

La composición anormal del microbioma también puede reducir la eficacia del tratamiento. En un experimento, se crearon tumores cancerosos en ratones y luego se trataron con quimioterapia. Algunos animales respondieron al tratamiento y otros no. Cuando comenzaron a investigar por qué había tanta diferencia, descubrieron que los ratones en los que el tratamiento funcionó tenían mayores cantidades de bacterias llamadas Akkermansia que los animales en los que el tratamiento no ayudó. Sólo cuando se les administraron estas bacterias la quimioterapia empezó a funcionar, afirma el profesor. Marlic.

Se ha encontrado una relación similar entre el microbioma intestinal y la inmunoterapia. Científicos del UT Southwestern Medical Center y la Universidad de Chicago han demostrado que ciertas bacterias que viven en los intestinos pueden penetrar las células cancerosas y aumentar la eficacia de un tratamiento contra el cáncer cada vez más común. Descubrieron que Bifidobacterium tiene un efecto tan beneficioso. Sugieren que debería incluirse en los probióticos recomendados para pacientes con cáncer para mejorar la eficacia del tratamiento.

Actualmente, los probióticos no se utilizan para tratar el cáncer, pero pronto podrán utilizarse como tratamiento preventivo. Ya se han iniciado los trabajos para desarrollar su composición. Se ocuparon, entre otras cosas, de esto: Científicos del Centro Médico de la Universidad de Georgetown han descubierto que la bacteria Fusobacterium nucleatum puede ser una de las causas del cáncer colorrectal en personas menores de 45 años.

Los científicos compararon la composición del microbioma intestinal en pacientes con cáncer colorrectal diagnosticados antes de los 45 años con aquellos diagnosticados después de los 65 años. Los investigadores encontraron que los pacientes más jóvenes tenían cuatro veces menos bacterias Moraxella osloensis que los ancianos, y más bacterias Fusobacterium nucleatum, la bacteria responsable de la enfermedad de las encías, que puede promover el cáncer colorrectal de dos maneras. Afecta el revestimiento del intestino grueso y promueve la inflamación de los tejidos, lo que puede causar mutaciones en el ADN de las células, y suprime la respuesta inmune, lo que también promueve el desarrollo del cáncer. Estas diferencias en la composición del microbioma pueden influir en el curso del cáncer en diversos grados.

Los científicos admiten que el grupo de estudio estaba formado por sólo 30 pacientes, lo que no es suficiente para desarrollar probióticos que protejan contra este cáncer. Esperan que en el próximo estudio, para el que ya se están preparando, puedan determinar la composición de este fármaco. Esto no significa que con una cápsula evitaremos el cáncer, pero sí reduciremos el riesgo de su desarrollo.