Se ha creado un nuevo mapa de Nueva Zelanda: el octavo continente hundido

Hace unos 83 millones de años, el supercontinente de Gondwana fue desgarrado por fuerzas geológicas, dando lugar a los continentes que existen hoy. Esto también condujo a la formación de otro continente, Zealandia, que ahora se encuentra bajo el agua. Aproximadamente el 94% de Zealandia se encuentra bajo el mar, y el 6% restante corresponde a Nueva Zelanda y sus islas circundantes. Ahora se ha publicado en la revista «Tectonics» un mapa completo de este misterioso lugar.

Debido a que la mayor parte de Zealandia se encuentra en las profundidades del Océano Pacífico, no está tan bien explorada como la mayoría de los continentes, lo que genera imprecisión a la hora de determinar sus límites.

Un equipo internacional de científicos se ha propuesto mejorar los mapas existentes del continente examinando muestras de rocas y sedimentos del fondo marino y las costas de las islas que forman Nueva Zelanda. Gran parte del material provino de perforaciones aguas abajo. Luego, los investigadores realizaron otro análisis utilizando datos sísmicos registrados en el área.

El nuevo mapa permitió a los científicos determinar con precisión los límites del continente de 5 millones de kilómetros cuadrados y sus formaciones geológicas: mesetas, colinas y depresiones. Las muestras de rocas tomadas a lo largo de la costa este de Nueva Zelanda coincidían perfectamente con la geología de la Antártida occidental, lo que significa que en el pasado las dos masas de tierra estaban conectadas como América del Sur y África.

Los estudios de la historia sísmica y las anomalías magnéticas han demostrado que en el pasado el continente estuvo sometido a fuertes presiones, lo que tal vez provocó que la masa de tierra se adelgazara, se estirara y se sumergiera parcialmente.

Los primeros indicios de que Nueva Zelanda podría ser parte de una masa terrestre más grande aparecieron en 2002, cuando los científicos estudiaron la profundidad del océano en esa región. El Océano Pacífico resultó ser menos profundo que en otros lugares, lo que indica que no se encontraba sobre una placa oceánica delgada, sino sobre una placa continental más gruesa.

En 2019, un equipo internacional de científicos dibujó un mapa geológico de la parte sur del continente. Su investigación reveló que en algún momento Zealandia fue extendida por fuerzas tectónicas. En el proceso, la masa de la Tierra también perdió su forma original, lo que dificulta la investigación de su historia geológica.