Saturno a través de la lente del telescopio Webb

Saturno tiene la mayor cantidad de lunas en el sistema solar: más de cien de ellas. Sin embargo, la mayoría de ellos son muy difíciles de monitorear. Los pequeños cuerpos celestes con órbitas largas e irregulares pueden ser casi invisibles para un observador desde la Tierra. Es por eso que la NASA decidió utilizar el «ojo cósmico».

En junio, el telescopio espacial James Webb se dirigió a Saturno para realizar observaciones infrarrojas del planeta. El objetivo de los investigadores era probar la capacidad del telescopio para observar las lunas jóvenes y los anillos brillantes del planeta. Las lunas recién descubiertas podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el sistema y la historia de Saturno.

Saturno parece ser un cuerpo inusualmente oscuro en luz infrarroja, esto se debe a que el metano en su atmósfera absorbe casi toda la luz solar. Sin embargo, los anillos del gigante gaseoso están hechos de roca y hielo, que son relativamente brillantes en esta longitud de onda, lo que hace que parezcan fluorescentes. Sus partículas varían en tamaño desde tan pequeñas como un grano de arena hasta tan grandes como las montañas de la Tierra. Tres pequeños puntos a la izquierda de Saturno son sus lunas, de arriba a abajo: Dione, Enceladus y Tethys.

La imagen también muestra… las estaciones de Saturno. Era verano en el hemisferio norte cuando se hizo. Los científicos especulan que una mancha particularmente oscura en el Ártico es el resultado de un proceso hasta ahora desconocido que ocurre en el polo en ciertas épocas del año. El color más brillante cerca de los anillos podría deberse a la fluorescencia del metano, la emisión de cationes de trihidrógeno o ambos.

Las misiones Pioneer 11 de la NASA, Voyager 1 y 2, la nave espacial Cassini y el telescopio espacial Hubble han estado observando la atmósfera y los anillos de Saturno durante muchas décadas. Los primeros datos del telescopio Webb son solo una introducción a lo que aprenderemos sobre el gigante gaseoso en el futuro a medida que el equipo científico profundice en los datos.