En las profundidades oceánicas de Europa, la luna de Júpiter, así como bajo el hielo de la Tierra, partículas de «nieve» probablemente inusuales se mueven de abajo hacia arriba y se depositan en la capa de hielo. Esto podría decirles mucho a los científicos planetarios que planean misiones para explorar Europa.
Europa es la cuarta luna más grande de Júpiter cubierta por un océano profundo escondido bajo varios kilómetros de hielo. Según investigadores de la Universidad de Texas, Austin (EE.UU.), la nieve submarina “cae” bajo este espeso glaciar desde el pie de la montaña.
A veces sucede lo mismo en la Tierra.
Este tipo de hielo es excepcionalmente limpio: contiene mucha menos sal, por ejemplo.
Esta información es importante para futuras misiones, porque la sal atrapada en el hielo determina, entre otras cosas, cómo viajan las ondas de radar.
La información sobre el océano ayudará, entre otras cosas, a verificar si existen condiciones para el desarrollo de la vida en él.
Los investigadores de Austin están actualmente involucrados en la construcción del radar que operará en la nave espacial Europa Clipper.
Los autores de un nuevo estudio publicado en la revista Astrobiology observaron dos formas en que el agua se congela para formar hielo.
Puede formarse por la congelación del agua en la superficie, o por la acumulación de los llamados hielos presentes (grasa).
En este último caso, se forman cristales de hielo a diferentes profundidades de agua muy fría, que, debido a su menor densidad que el agua, suben a la superficie y se acumulan sobre ella.
Ambos tipos de hielo son menos salados que el agua líquida. La grasa, según nuevos análisis, debería ser popular en Europa, especialmente baja en sal.
Esto, a su vez, significa que la capa de hielo de Europa contiene mucha menos sal de lo estimado anteriormente.
Y esto, a su vez, afecta la mayoría de sus propiedades, desde la resistencia hasta la conductividad térmica y la tectónica glacial.
«Esta publicación abre toda una serie de nuevas posibilidades para las teorías sobre los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo Steve Vance, del Jet Propulsion Laboratory (JPL), que no participó en el estudio.
«Crea una nueva base sobre la que construir nuestros preparativos para el análisis de hielo durante la misión Europa Clipper», añade.
Este descubrimiento también podría ayudar a comprender Europa a través de más investigaciones sobre el hielo de la Tierra.
El coautor del estudio, Donald Blankenship, científico jefe de radar de la misión Europa Clipper, explica.
Más información en: https://www.eurekalert.org/news-releases/961794
https://www.liebertpub.com/doi/10.1089/ast.2021.0044 (PAP)
Marek Matakz
estera / agt /
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