Parece que comenzó con los gatos de la ciudad. A mediados de la década de 1950, los residentes de Minamata en Japón comenzaron a notar que sus gatos se comportaban de manera extraña y caían solos al mar. Pronto, una misteriosa enfermedad apareció en la ciudad.
Los residentes de Minamata comenzaron a reportar síntomas extraños en masa: entumecimiento de la cara, extremidades y dificultad para escuchar o ver con claridad. Otros tenían temblores físicos, dificultad para caminar y trastornos progresivos que sugerían discapacidad mental. Algunos gritaban incontrolablemente y se movían de forma extraña. Todo indica daño en el sistema nervioso.
Los primeros casos aparecieron en abril de 1956. Pronto se descubrió toda una «epidemia» de enfermedad del sistema nervioso previamente desconocida. Finalmente, en julio de 1959, los científicos de la Universidad de Kumamoto descubrieron la fuente de la enfermedad: era un alto nivel de envenenamiento por mercurio. Lo llamaron enfermedad de Minamata. Pero, ¿cómo fueron envenenados los aldeanos con mercurio?
Desastre ambiental en Minamata
Minamata es un pequeño pueblo de pescadores en la costa del mar de Shiranui. Por su ubicación, la dieta de sus habitantes se basa en el consumo de pescado. Más importante aún, los gatos también comieron lo mismo. Fue la dieta la que pareció vincular a quienes presentaban síntomas de la enfermedad y el extraño comportamiento de los felinos. Luego llevó a los científicos a sospechar que los peces de la bahía de Minamata habían sido envenenados.
¿Qué podría envenenar a los peces del río y contaminar los principales componentes de la dieta de la población? Las primeras sospechas recayeron sobre una gran planta petroquímica en Minamata. Encontró que la producción probablemente envenenó el suministro de agua. La planta operada por Chisso Corporation negó las acusaciones y continuó la producción sin cambiar el método de producción. Sin embargo, la enfermedad de Minamata siguió propagándose. En muchas personas, además de una serie de síntomas de intoxicación, apareció un grupo de síntomas concomitantes. Chisso ha seguido negando su participación en el desastre ambiental.
Alta concentración de mercurio
Se formó un equipo de investigación especial para determinar qué era la enfermedad y de dónde procedía. Se encontró que el mercurio era el agente causal debido a las altas concentraciones encontradas en los peces muertos y en los órganos de los difuntos. En febrero de 1959 se investigó la distribución de mercurio en la bahía de Minamata. Los resultados sorprendieron a los investigadores, ya que las concentraciones más altas se concentraron alrededor de las alcantarillas de la planta de Chisso. Más tarde se descubrió que Chisso había arrojado aproximadamente 27 toneladas de compuestos de mercurio en la bahía de Minamata.
Los pescadores del municipio comenzaron a protestar contra Chisso Corporation en 1959. Exigieron que la empresa dejara de deshacerse de los desechos tóxicos y compensara los daños a la salud que sufrieron. Los representantes de la empresa, a su vez, trataron de tratar a las víctimas de la manera más beneficiosa, de modo que la menor cantidad posible de personas recibieran compensación. Los documentos legales que propusieron sugirieron que equivaldría a una compensación por pérdidas sin incurrir en responsabilidad actual o futura debido a los efectos de la enfermedad. Muchas personas consideraron que esta era su única oportunidad de obtener una compensación y firmaron los documentos. Chisso solo dejó de envenenar el agua de Minimata en 1968.
Las consecuencias catastróficas de las actividades de la empresa.
Según el gobierno japonés, 2955 personas han contraído la enfermedad de Minamata y 1784 personas han muerto. Hasta el momento, Chisso ha pagado a más de 10.000 personas y todavía está envuelto en juicios. En octubre de 1982, 40 demandantes demandaron al gobierno japonés alegando que no había evitado que la planta contaminara el medio ambiente. En abril de 2001, la Corte Suprema de Osaka dictaminó que las acciones regulatorias del gobierno deberían comenzar a fines de 1959. Este fue el momento en que los científicos concluyeron que la enfermedad de Minamata fue causada por envenenamiento por mercurio. El tribunal también ordenó a Chisso pagar $2,18 millones en daños.
El 16 de octubre de 2004, la Corte Suprema de Japón ordenó al gobierno pagar $703,000 en compensación a las víctimas de la enfermedad de Minamata. El ministro de Medio Ambiente emitió una disculpa oficial y los responsables del peor incidente de contaminación industrial en Japón pagaron el precio de su negligencia. En 2010, Chisso recibió una orden adicional para pagar 2,1 millones de yenes y una asignación médica mensual a las personas cuya infección los funcionarios no habían determinado originalmente. En 1965, se detectó un segundo caso de envenenamiento masivo por mercurio en Japón en la prefectura de Niigata, que se denominó enfermedad de Niigata Minamata.
enfermedad de Minamata. efectos en la salud
La enfermedad de Minamat es causada por el metilmercurio, un subproducto de la producción de acetaldehído. El sistema nervioso central es el órgano diana expuesto al metilmercurio. Los pacientes afectados presentan síntomas neurológicos que incluyen parestesia, ataxia, disartria, estrechamiento del campo visual y/o problemas auditivos. Los individuos afectados también muestran síntomas psiquiátricos (p. ej., retraso mental, trastornos del estado de ánimo y del comportamiento). También se ha informado que la presión arterial alta es más común en las áreas afectadas.
Un aspecto particularmente preocupante de esta enfermedad es que el metilmercurio puede transmitirse a los fetos. Los bebés con la enfermedad de Minamata nacen en el útero con retraso mental, falta de coordinación, deformidad de las extremidades y muchas otras complicaciones. Se estima que el número de pacientes en las áreas afectadas que muestran síntomas neurológicos de envenenamiento por metilmercurio es de decenas de miles.
Síntomas de intoxicación por metilmercurio
El cuerpo puede absorber el metilmercurio a través de la inhalación, los alimentos y la piel. Se une a las proteínas y se transporta en la sangre a los tejidos y sistemas, principalmente el cerebro, los riñones y el hígado. Su toxicidad se refleja principalmente en el sistema nervioso. Los síntomas más comunes de intoxicación incluyen:
- Debilidad muscular general
- Entumecimiento en las manos y los pies
- visión anormal
- Discapacidad auditiva y del habla
- Parálisis y coma
- convulsiones
- la muerte
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