Certificado de defunción de Marte. ¿Qué mató al gemelo de la Tierra?

Nombre del difunto? Planeta Marte. El hermano menor de nuestro planeta, que parecía el jefe planetario del sistema solar. En su juventud, tenía una atmósfera densa de dióxido de carbono, alrededor del 20 por ciento. Su superficie estaba cubierta por un mar cálido y poco profundo. Tenía todo lo necesario para ganarse la vida. Pero en cambio, hace unos 4 mil millones de años, Marte simplemente se extinguió.

Su densa atmósfera desapareció, los mares se evaporaron o se hundieron en la tierra, formando permafrost, y el clima cálido y húmedo se convirtió en un desierto seco con condiciones que se asemejaban a una versión inhóspita de la Antártida. Lo más importante, la muerte de Mars fue instantánea. Cambió de un planeta azul a un cadáver rojo en 500 millones de años como máximo.

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Descubrimos la causa directa de la muerte marciana en 1965, aunque no lo sabíamos en ese momento. La nave espacial Mariner 4 fue la primera nave espacial de la Tierra en hacer una observación de cerca del Planeta Rojo. Para cualquiera que esperara ver ciudades marcianas, su investigación debe haber sido una decepción: Marte era frío, vacío y estaba rodeado por una atmósfera cien veces más rara que la de la Tierra.

Pero la observación más importante hecha por la pequeña sonda fue fácil de pasar por alto. Su magnetómetro indicó que el campo magnético del planeta -en la Tierra, formando un poderoso escudo que nos protege del viento solar- es prácticamente inexistente. Esto es mucho más que una simple curiosidad para los geólogos.

El campo magnético global de un planeta se crea a través de un proceso conocido como dínamo: el metal fundido que fluye en el núcleo del planeta crea una corriente eléctrica que crea un campo magnético. En la Tierra, esta dínamo hace que las agujas de la brújula apunten al norte. Pero la dínamo de Marte se detuvo hace miles de millones de años.

Hace unos 4 mil millones de años, el núcleo de Marte se enfrió, interrumpiendo la dínamo que mantenía su campo magnético. Esto hizo que el planeta fuera más vulnerable a la acción del viento solar. Este literalmente rompió la atmósfera marciana, sofocó, congeló y secó Marte, todo a la vez. El planeta se ha convertido en un desierto, y su sufrimiento continúa hasta el día de hoy: Marte sigue perdiendo unos 100 gramos de atmósfera por segundo a través del viento solar.

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Sabemos casi todo sobre la muerte de Marte. Pero cuanto más miramos lo que realmente sucedió en el Planeta Rojo, más signos de interrogación aparecen. ¿Cuándo exactamente perdió Marte su campo magnético? ¿Fue un evento violento o un proceso que abarcó millones de años? ¿Y cuánto tiempo duraron las condiciones en Marte que permitieron la evolución de los seres vivos?

Esta última pregunta es especialmente importante porque cada millón de años adicionales que Marte ha tenido condiciones más favorables para la vida significa una mayor posibilidad de que la vida en este planeta pueda surgir, evolucionar y transformarse en formas que habrían sobrevivido a la catástrofe posterior. Quizás sobreviva incluso hoy, por ejemplo, en lagos subterráneos o permafrost.

La respuesta vino de la sonda espacial, que, como una de las pocas misiones marcianas, nunca nos proporcionó imágenes asombrosas del planeta, porque no tenía ni la más simple cámara a bordo. Sin embargo, MAVEN tiene un conjunto de instrumentos a bordo, que se suponía que iban a desentrañar el misterio de la muerte de Marte.

La sonda descubrió que Marte tiene un campo magnético global mucho antes, y mucho más tarde, en la historia del planeta de lo que los científicos sabían previamente.

«Descubrimos que la dínamo marciana debe haber estado operando hace entre 4.500 y 3.700 millones de años. Esto es muy diferente de lo que ya habíamos asumido». dijo Anna Mittelholz, investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Oceánicas y Atmosféricas de la Universidad de Columbia Británica. Parece que la vida en Marte tomó mucho tiempo para prepararse para la gran congelación.

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Pero, ¿por qué se detuvo exactamente la dínamo masiva de Marte, destruyendo la atmósfera y el clima del planeta? No tenemos una sola buena respuesta aquí todavía.

En 2009, un equipo de científicos de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad Johns Hopkins publicaron un estudio que concluyó que una gran catástrofe podría ser la responsable de la muerte del campo magnético de Marte: la colisión del planeta con un asteroide gigante.

Se suponía que tendría lugar durante el llamado Bombardeo Pesado Tardío, un período en la historia de nuestro sistema solar durante el cual los planetas más cercanos al Sol, incluida la Tierra y Marte, fueron bombardeados con un bombardeo masivo de roca cósmica.

La colisión masiva podría calentar el manto de Marte e interrumpir la convección subyacente. Sin este flujo, la convección primaria se detiene y el campo magnético desaparece con ella.

James Roberts, de la Universidad Johns Hopkins, dijo en 2009: «Durante el bombardeo, Marte fue golpeado por al menos cinco grandes asteroides. Cualquiera de los gigantes gigantes podría haber interrumpido la dínamo». Dos veces el tamaño de Marte, probablemente tenía una dínamo lo suficientemente fuerte como para resistir o recuperarse de choques masivos.

Al final, fue el tamaño pequeño, un poco más grande que la mitad de nuestro planeta, lo que podría perder a nuestro vecino. Según un estudio publicado por científicos de la Universidad de Washington en septiembre de 2021, el pequeño tamaño y la débil gravedad de Marte simplemente no le dieron al planeta la fuerza suficiente para contener aire o agua. Con o sin campo magnético.

«Es probable que haya un umbral de planeta rocoso que deba cruzarse para retener suficiente agua para sustentar la vida», escribió el autor del estudio, Kun Wang.

Lo que significa que podría haber miles de millones de planetas similares a Marte que son casi completamente inhabitables en nuestra galaxia. Víctimas de una misteriosa enfermedad que acaba con los mundos pequeños.