Sorpresa

Solo era posible mirar dentro del cristal cuando los rayos X estaban domesticados. Luego resultó que en los cristales, cada átomo (aunque a veces también moléculas) tiene una posición claramente definida. Forman un patrón. Una molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. En un cristal de hielo, se agrupan en seis y se disponen en forma hexagonal. Hay un átomo de oxígeno en cada uno de sus vértices y los átomos de hidrógeno están alineados entre ellos. Estas seis pequeñas estructuras de moléculas de agua son las partes más pequeñas de un cristal. A medida que el cristal crece, se hincha en más hexágonos. Las siguientes formas se adhieren a las anteriores, lo que significa mantener siempre la forma hexagonal. Al leer esta descripción, podría pensar que debido a que todas las celdas unitarias en un cristal de hielo tienen el mismo aspecto (y lo son), todos los copos de nieve deberían tener el mismo aspecto. ¡Y no lo hacen! La probabilidad de tener dos copos de nieve idénticos es esencialmente cero. Porque, y aquí hay otra razón para ser feliz, todo comienza con la contaminación. Podría ser una mota de polvo, una pequeña mota de arena o polen. Si se va a formar un copo de nieve en un lugar alto, entonces las moléculas de agua deben adherirse a algo. Sin contaminación, incluso a temperaturas muy bajas, el agua no se congelaría (¿no es este un fenómeno maravilloso?). Pero tan pronto como se detecta dicha contaminación, comienza la formación de copos de nieve. Primero, tiene el tamaño de unos pocos angstroms, o unas diez millonésimas de milímetro. Crece muy rápidamente, porque cuanto más grande es la estructura, más fácil es que las moléculas de agua subsiguientes se adhieran a ella. Los hexágonos se hacen cada vez más grandes. Sus copas crecen más rápido, porque destacan más, por lo que la forma hexagonal se convierte en una estrella de seis puntas.

¿Por qué cada pétalo es diferente? Porque no hay dos tipos de polen iguales que inicien todo. Porque la velocidad y la forma que adquiere un copo de nieve se ven afectadas no solo por la temperatura, sino también por la humedad y la presión. Y las nubes del interior están cambiando rápidamente. Por lo tanto, cada cristal se forma en condiciones ligeramente diferentes. Y hasta que se disuelve, convirtiéndose en una pequeña gota de agua (con inclusiones “primitivas” en su interior), es como un diamante. Bueno, ¿cómo, señoras y señores, no pueden estar contentos? •