Las células cancerosas drenan energía de las células inmunes

Para multiplicarse y diseminarse, las células cancerosas deben evadir el sistema inmunológico. Investigadores del Hospital Brigham and Women’s y del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han descubierto cómo el cáncer (en este caso, el cáncer de mama) puede desarmar a los atacantes potenciales.

Al final resultó que, las células cancerosas liberan «nanomates» que llegan a las células inmunes y absorben las mitocondrias que proporcionan energía al cuerpo. Gracias a este comportamiento, el tumor se vuelve más fuerte y las células inmunes se debilitan. El nuevo descubrimiento podría conducir al desarrollo de la próxima generación de inmunoterapia contra el cáncer.

“El cáncer mata cuando el sistema inmunológico está debilitado y sus células pueden propagarse, y los nanotubos parecen poder ayudarlos”, dijo la Dra. Chiladetya Sengupta, codirectora del Centro de Terapia de Ingeniería en el Hospital Brigham and Women’s. «Es un mecanismo completamente nuevo por el cual las células cancerosas eluden el sistema inmunológico y nos dan un nuevo objetivo».

Para investigar cómo las células cancerosas y las células inmunes interactúan a nanoescala, Sengupta y sus colegas llevaron a cabo experimentos en los que co-cultivaron células de cáncer de mama y células inmunes como los linfocitos T. Usando microscopía electrónica de emisión de campo, vieron algo inusual: las células cancerosas y las células inmunes parecían estar físicamente conectadas por «pelos» delgados, a menudo de 100 a 1,000 nanómetros de diámetro (en comparación, un cabello humano tiene un tamaño de aproximadamente 80,000 a 100,000 nanómetros ). En algunos casos, los nanotubos se fusionan para formar tubos más gruesos. Luego, el equipo tiñó las mitocondrias linfáticas con un tinte fluorescente y observó cómo las mitocondrias de color verde brillante se extraían de las células inmunitarias a través de nanotubos hacia las células cancerosas.

«Manteniendo cuidadosamente el cultivo celular y observando las estructuras dentro de las células, vimos que estos diminutos nanotubos roban la fuente de energía de las células inmunes», dijo el Dr. Hai Lin Zhang, investigador principal del Centro de Terapia de Ingeniería. «Fue muy emocionante porque este tipo de comportamiento nunca antes se había visto en las células cancerosas. Fue un proyecto difícil porque los nanotubos son frágiles y tuvimos que manipular las células con mucha suavidad para no romperlas».

En un esfuerzo por evitar que las células cancerosas secuestraran las mitocondrias, los científicos inyectaron un inhibidor de nanotubos en modelos de ratones utilizados para estudiar el cáncer de pulmón y de mama. Notaron una reducción significativa en el crecimiento del tumor.

«Uno de los objetivos de la inmunoterapia contra el cáncer es encontrar combinaciones de tratamientos que puedan mejorar los resultados», dijo el investigador principal, el Dr. Tanmu Saha. Según nuestras observaciones, existe evidencia de que los inhibidores de la formación de nanotubos se pueden combinar con la inmunoterapia contra el cáncer para ver si puede mejorar los resultados de los pacientes.

Pawe Wernicki